“哈，一个柏莱人教我时机？”班扯着嘴笑，眼珠子不安分地左右转动，寻找同伴的支持。左右的人或双手捧着啤酒杯，抑或抱着手臂，看不出站在哪一边。
“什么叫做时机？见机行事，包抄偷袭那才叫做时机。马奇，你只知道傻打而已。我跟你说，这个故事，对大家都有好处。”
班的小拇指留了很长的指甲，干枯发黄。他一条腿踩上长凳，把那截蛏壳样的指甲送进耳洞里，边挖边说，“两眼一抹黑的时候，不如多做准备。还是你怂了？嘿，老子偏要讲！后来呀，未婚新娘不顾劝阻，非要去找她的朋友，谁也没有再看到她。
怪事接二连三地发生，让老盐井成了一个不详的地方。人们把入口钉起来，但是每到午夜时分，经常能听到木板后面传来女孩子的哭泣声，还有矿锄凿击岩壁的声音。有人说，他们在暴雨的时候路过老盐井，看到里面有暗红的，血一样的雨水流出来；又有人说，在一些晚上，老盐井的方向会冒出几团绿油油的光。
还有啊，还有啊，曾经有喝多了赤珠酒的年轻人撬开封板钻进地下，最后只活着爬出来两个，其中一个成了半疯。神志还算清楚的那个说，他们在底下看一头白发的女孩，她满口獠牙，指尖又长又尖，她……出现啦！”
班陡然改变缓慢的陈述语气，大叫着朝安妮扑去，手肘碰倒一个酒杯，啤酒泼了一桌。桌边的几个佣兵同时跳起来避让，长凳随之翘起，伊莎贝拉还没反应过来，身体便失去了平衡。惊慌中她两手乱舞，身体一发不可收拾地向后倒去。史无前例的丢脸，念头在脑海中一闪而过，心神再稳定下来的时候，她正被克莉斯稳稳托住。她的手臂搂着伊莎贝拉的腰，皮甲的质感很硬，小姐稍稍有些不适。
“我想。”克莉斯凑近，温热的鼻息吹在她的耳朵上。伊莎贝拉一阵麻痒，手臂上的汗毛纷纷立起。“请您立刻把手从我的胸脯上拿开。这很尴尬，对于帝国人来说，尤其当你‘没有那个意思’的时候。”
一时间无地自容。
伊莎贝拉连忙道歉，从她的怀里退出来，站直身子抚弄衣衫，借此抚平波涛汹涌的心绪。她的脸好热，一定是啤酒的缘故。伊莎贝拉迅速扫了一眼四周，班仍在耍弄安妮，她的雀斑小女仆正大声抗议，脖子上的青色血管鼓起来老高。其余的佣兵多半心事重重，没心思关注这点小事。伊万拧着身子，视线都在托马那边。矮壮的佣兵团长从光头武士身边站起来，跨过木头长凳，大步流星走过来。烟斗的火光倒映在他明亮的小眼睛里，平添一股锐气。他的脸僵得像块木头，伊莎贝拉大呼不妙。
“我们谈谈，马上！”托马厚实的巴掌拍在伊万面前的桌面上。伊万转回身，望向伊莎贝拉。“你也来吧。”伊莎贝拉对克莉斯说，关于冒险和战斗，她应该了如指掌才对。至少发出邀请的时候，伊莎贝拉是这样想的。
第9章 说服（重构）
“这趟活儿我们做不了！”
托马大马金刀地坐在客房的凳子上，握着烟斗的指关节有些泛白。他没看任何人的眼睛，脸撇向一边，盯着松木桌上的褐色花盆，似乎正坚定地欣赏那株蔫巴巴的石斛。伊万抬高眉毛，灰蓝眼睛里的难以置信将他整个人吞没。
“我们已经说好了！我还特地付了一半的佣金给你，还记得吗？！你的信誉呢？坚盾佣兵的声誉呢？奥维利亚的荣誉呢？都被几个不入流的杀手吓跑了吗？”
“钱我会退给你们，要我赔偿，也可以。”托马还在欣赏他的石斛。他努力垒起脊椎挺直背，但那没有让他显得高大，反倒令驼背的事实更加明显。托马把烟斗塞进嘴里，吸了一口，才发现火已经灭了。他将手指伸进斗钵拨弄，不恰当的力道让他拇指上的伤口裂开，那大概是在早上的袭击中被割伤的。猩红的血液从暗褐痂口里渗出来，本人却毫无自觉，依旧摆弄着他的烟斗。“随你回去怎么说吧，这也是没办法的事。其实我也在为你们考虑，人活着才是最重要的，死了，可就什么都没有了。”
“那不过是一个故事而已，它只是个故事，托马！跟没牙的老女人讲来唬孩子的没两样！你竟然也信！那个光头，他亲眼见过吗？依我看，那家伙是吓破了胆！”
“凯文不是孬种。他丢了两个斥候，一眨眼就全没了。他还说洞子里的动物也变得很奇怪，说不定是前天的满月。你知道，月亮有不可思议的魔力。甭管是鬼怪还是什么别的东西，反正，我还想抱过孙子再死。”