一夜，她的邻居李大娘为了赶工期，织布到深夜，忽然听见刘氏哑着嗓子喊救命、喊娘。
刚喊两声，就听闶阆一声巨响，似乎是什么东西撞到了硬物上，接下来便是鸦雀无声了。
李大娘吓了一大跳，以为隔壁是碰上了盗匪。
她丈夫不在家，她也不敢轻易出门，只隔着落了锁的后门门缝看出去，正好瞧见冀天材慌慌张张地系着腰带，从刘氏家逃了出去。
李大娘第一眼看过去，还以为自己撞破了刘氏和冀天材的奸情。
可那动静实在不对，待冀天材不见了踪影，她才壮着胆子开了门锁，摸到隔壁，骇然发现刘氏脑袋磕在纺车上，人已经气绝而亡。
除了她，还有三四个街坊都看见了冀天材仓皇外逃。
但这事过于私密，街坊们也说不好这算侵门踏户、实施奸·淫，还是无媒苟合。
冀天材又是桐庐县县令的姐夫，更没人敢拿这没影儿的事去告发。
等戚氏女闻讯回来，街坊们已经替刘氏收拾好了遗容。
他们心中有数，却又不大敢有数，只好去劝戚氏女节哀。
说句残忍的话，没了这拖后腿的母亲，她一个能干的孤女，反倒还能过得轻松些。
邻里之中，唯有李大娘听到了刘氏喊救命，心里总不松快，见了戚氏女，神色也不自然。
也不知道这女子眼怎么这么毒，一眼就把李大娘从街坊中挑了出来。
她夜半去拜访了李大娘，几句话问下来，本就怀愧的李大娘便抵挡不住，哭着将自己的见闻说了出来。
可说完了，她仍是怕，抓着戚氏女，反复哀告，说自己不敢上衙门。
刘氏死的那天，李大娘就一个人在家，没人能证明她说的是真的。
她当真不敢得罪冀天材。
戚氏女沉吟良久，叫她放心。
戚氏女踩着自家母亲撞死的小纺车，用两日一夜的时间，纺出了两匹布。
织好布的那天清晨，她去街坊家偷了一把斧子，用麻布裹了，又包了头发，用煤灰抹了脸，换上男子衣裳，蹲伏在冀天材家旁边，默默地一连蹲了两天。
冀天材心虚，告假在家猫了几天，听说戚氏女没有上衙门告状，似乎是认命了的样子。
想来她一个孤女，也翻不出天去。
他放下了心，准备上衙门点卯去。
就在他刚刚跨出家门时，扮作小乞丐的戚氏女手持利斧，无声无息地从侧边接近，一斧子砍中了他的脖子。
血溅三丈！
怕他不死，戚氏女在他倒地抽搐时，又举斧对着他的脖子砍了下去。
杀了人，她并没有逃的意思。
她在原地守着，直到衙役们惊慌失措地闻讯赶来。
她态度冷淡从容地向衙役们交代：“我家里还有两匹布，纺得不好，但还能卖出些价钱。请将那两匹布送给我家街坊郑氏，我拿了他家的斧子，这布，是我赔给他的。”
戚氏女当街杀人，人人俱见，她也没有抵赖的打算，挺痛快地画了押。
县令就算想对她用刑，也找不着理由下手。
桐庐县令的姐姐骤然失了丈夫，自然不干，隔一日就来找县令闹腾，说自家丈夫必是被那刘氏寡妇勾引的，刘氏想要上位不成，羞愤自杀，其女却杀了她的丈夫，好没道理！
县令虽然被姐姐缠得不胜其烦，却也不得不承认，若是照街坊证词推断，戚氏女当真是为母报仇，按照当今天子推行的以孝治天下的善令，她甚至可以被判无罪。
她若无罪，那么自己的死姐夫，连带着自己，便要成为整个桐庐县的笑柄了！
于是，他按照自己的姐姐所言，拟写了一份供词，诬陷刘氏与冀天材私通，叫戚氏女签字画押。
若是戚氏女不服，闹将起来，他也能动动刑罚，出一口闷气。
谁想，戚氏女面目冷静地听他念完供词后，无甚反对之意，便要签字画押。
桐庐县令难免诧异：“戚氏，你可听清楚了？”
戚氏女当堂反诘：“我母亲死了，名声好坏，还顶什么用？我只需知道，姓冀的被我送下去给她陪葬，便够了。”
……
乐无涯听到这女子如此敢言，啧啧称奇。
有意思。
这么一个妙人，若是为一坨人形秽物死了，实在太不值得。
乐无涯自命上差，找来李大娘等几位关键人物，亮出自己大理寺的身份，说是自己察觉案卷有异，有望替戚氏女翻案。
案子定了，先前胆怯的百姓们，反倒敢替戚氏女说几句公道话了。
桐庐县令的判决一下，饶是胆小如李大娘，都觉得这样委实是太欺负这对孤儿寡母了，义愤之下，在乐无涯自拟的供状上按了手印。
乐无涯带着多份能互相印证的口供，回了上京，却并没有马上呈递给皇上，而是宛如休假归来，询问同僚：“太后病情如何了？”
同僚知道些宫内的消息，顶着张苦瓜脸，叹息一声：“太后福泽深厚，定能逢凶化吉的。”
观他态度，乐无涯心知，大概就是这一两天了。
他将供词捂了好几天，直到太后病逝、举国皆哀，皇上辍朝七日、后又复朝的时候，才将戚氏女的案件连带证词报了上去，力证此案可疑，请求重审。
乐无涯将时间掐得刚刚好。
因此事态发展，一切皆如他所料。
若自己马不停蹄地送上供词，皇上八成也会重审此案。
然而，能拖上一拖，等到太后薨逝、皇上哀伤母丧时，恰在此时看到一个为母报仇、不惜己身的刚烈女子，他会作何想？
这简直是他表演的最佳舞台。
果然，皇上见到案卷，颇为伤怀，当即下令，推翻现有判决，由乐无涯再赴桐庐，重审此案。
乐无涯并没有大张旗鼓而去，而是带着人马，按照上次探得的近路，快马加鞭，足足提早了三日到达桐庐，伪作商人，混进了城里去。
他放出消息来，说钦差得了皇命，要来查戚氏女案。
果然，桐庐县令慌了神。
他忙着动手堵嘴，许多知情者被他派人找上门，或警告、或收买。
乐无涯将所带人手分散布置，死死盯准那几个重要证人。
等县令大人的使者送了银子，或是放了狠话，前脚刚出门，后脚埋伏的人立即跳出来，将使者堵嘴、捆好、拖走、搜出贿赂之物、暂拘证人，一气呵成。
不等重审正式开始，桐庐县令就因为贿赂、威胁证人，直接被乐无涯扔进了大牢。
乐无涯代县令审案，在桐庐县的县衙大堂上，第一次亲眼见到戚氏女。
她和乐无涯想象中的一样，单眼皮，丹凤眼，瘦而高挑，脸色苍白，看人的时候眼神淡漠，却有劲。
她注意到堂上审讯之人换成了乐无涯，也只是一皱眉，和他对视片刻，便收回了视线。
既是皇上下令再审，更多证人证物潮涌而来。
刘氏尸身的手指甲中有残余的皮肉碎屑，冀天材尸身脖子有新鲜的抓痕。仵作在检验时均一一如实记录，但在上报的案卷中，这两处细节均被删除。
好在这桐庐仵作算得上尽职尽责，手上存有初版检验记录。
一家药铺老板出面证明，刘氏死亡次日，冀天材曾偷偷来买过伤药。
而替他抓药的伙计说，冀天材脖子破皮出血，皮肉外翻，是刚受伤的样子。
就连师爷也出面指证，是县令大人令他修改证词的。
种种证言证物，连带着桐庐县令贿赂证人的铁证，被一匹快马送往上京。
当案卷呈阅于上，皇上怒极，连连冷笑：“黄公瑎在江州做得好啊，养出如此一头恶獠！”
皇上赫赫龙威压下，整个桐庐为之颤抖。
桐庐县令褫夺一切功名下狱，等待受审。
乐无涯得天子口谕，面斥黄子英治下不严。
从此后，黄子英仿佛交了霉运，处处得咎，连连遭贬。
这么个一时炙手可热的人物，自此沉寂，在郁郁不得志中，沉疴缠身，病逝于四十五岁。
乐无涯之所以敢审戚氏女案，便是猜到皇上早就厌了黄子英这个权臣，欲发落而不得。