伊拉的牙齿仍然在打颤，似乎眼看就会散架，但是她的目光说明她听懂了。
“她什么事都不会有？”她问。
“我非常希望能够这样。不过，常言道，依靠上帝，自己也别大意。我和您应当想尽一切办法，尽快搭救您的妹妹。同时我想，您应当控制住自己的情绪，开始回答我的问题。不要再哭鼻子抹眼泪了。让我们现在就进入正题。”
“好的，”她又点点头，“好的，马上。需要什么，您请问，我已经准备好了。我们到那边去吧，”伊拉用手朝邻近一座楼房那边指了指，“那边有条长凳。我的腿有点站不住了。”
他们走到长椅边，坐在一棵枝叶高张的大树的阴影里。
“伊拉，您想得起有什么人在什么时候关心过您的妹妹和弟弟吗？不一定是最近一段时间，而是发生不幸之后的整个六年来。”
“不，没有谁。谁也没有管过他们的事情。”
“不是有个人经常到医院去看望他们吗？”
“我不知道他为什么去。他没有到我这里来过，什么也没有问过。我已经对从彼得罗夫卡来的那位女人说过了。”
对，那个女人。当然，伊拉指的是卡敏斯卡娅。有意思，难道她根本不记得科罗特科夫其人了吗？因为护士阿列夫金娜-梅利科娃遇害后，正是他科罗特科夫同阿娜斯塔霞在医院里。伊拉走近他们，求他们把水果和糖果转交给弟弟妹妹们。难道忘了？照现在的情形看来，是不记得了。
“伊拉，您记得我吗？”他突然问。
“不，”她摇摇头，“难道我们认识？”
“护士遇害那天，儿科不放人进去，是我从您的手里接过了水果袋。想起来了？”
她仔细看看他，随即又摇摇头。
“不，我不知道。那个女人我记得，以前她同弗拉基米尔-斯塔索夫叔叔到我的家里来过。可是您，我认不出来。”
“难道我变得如此厉害吗？”科罗特科夫开玩笑似的惊奇了，“才过去一个多星期，可您却不记得了？”
“我不记得。当然，记得当时有个男人，但是面孔认不出来了。那真的是您吗？”
“真的。”
真是个有趣的姑娘。所有用不着的事情都从头脑里清除出去。实用主义的生动体现。这位叔叔接过食品袋，答应交给孩子们——完事之后，就可以把他忘了。他完成了自己的历史作用，可以休息了。抑或是妹妹失踪的消息使她的精神过分压抑？
“伊拉，请您努力尽可能确切地回答：娜塔莎哪些方面优于你们大家，您自己、奥莉娅、巴甫利克？我不是指的年龄。”
“娜特卡最聪明，”伊拉当即回答，“大家都说，她天赋很高。”
“这个‘大家’都有哪些人？”科罗特科夫警觉地问。
“医生、护士们。她通过自学掌握了中学的全部课程，我给她弄到她所要的各种教科书。有时候我要跑遍半个城市才能找到。”
“好，还有什么？”
“还有……”
她踌躇了，随即嘴唇颤动着羞怯地微笑了。
“娜塔莎漂亮。我也不知道，她长得像谁。您看我是这副模样，奥列奇卡也不怎么样。可是娜塔莎美得就像一幅画。”
“伊罗奇卡，”尤拉亲切地说，“您要明白，坏人早已不再为了漂亮面孔绑架女人了，我们不是生活在中世纪。请您想一想，您的妹妹身上还有什么能使她遭人绑架。被绑架的既不是您，不是奥莉娅，也不是巴甫利克，恰恰是她。”
“我不知道。”伊拉的声音低得几乎听不清，“您别生我的气，我对您说不出一句有道理的话。我甚至不明白，您想从我这里听到什么。要是您问问娜特卡就好了，她马上就能回答您。”
“好了，伊拉，我们暂且放下这个话题。我现在就说请求您什么。第一，尽量不要同任何人讨论您的妹妹失踪的事情，这对于您而言应该不复杂，既然您自己说除了您自己，没有其他人关心孩子们。这样，谁也不会来问您什么，而您自己也不要说。说定了？”
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