"安静!"上尉喊道,"好了,先生们,这些人无处过夜.今天晚上,他们得有个地方睡觉才行.他们不能露宿街头.我需要１毛２分钱安排一个人住宿.谁愿意给我这笔钱?"
没有人回答.
"那么,我们只能在这里等着,孩子们,等到有人愿意出钱.一个人出１毛２分钱并不很多嘛."
"给你１毛５分钱,"一个小伙子叫道,瞪大眼睛注视着前面."我只拿得出这么多."
"很好.现在我有了１毛５分钱.出列,"上尉说着抓住一个人的肩膀,把他朝一边拉了几步路,让他一个人站在那里.
他回到原来的位置,又开始喊叫.
"我还剩下３分钱.这些人总得有个地方睡觉啊.一共有,"他数着,"一,二,三,四,五,六,七,八,九,十,十一,十二个人.再加９分钱就可以给下一个找个铺位.请让他好好舒服地过上一夜吧.我要跟着去,亲自照料这件事.谁愿意给我９分钱?"
这一回是个看热闹的中年人,递给他一枚５分的镍币.
"现在,我有８分钱了.再有４分钱就可以给这人一个铺位.请吧,先生们.今天晚上我们进展很慢.你们都有好地方睡觉.可是这些人怎么办呢?"
"给你,"一个旁观者说,把一些硬币放到他的手上.
"这些钱,"上尉看着硬币说,"够给两个人找铺位,还多出５分钱可以给下一个,谁愿意再给我７分钱?"
"我给,"一个声音说.
这天晚上,赫斯渥沿着第六大道往南走,正巧朝东穿过二十六街,向着第三大道走去.他精神萎靡不振,疲惫不堪,肚子饿得要死.现在他该怎么去找嘉莉呢?散戏要到１１点钟.如果她是乘马车来的,一定还会乘马车回去.他只有在令人十分难堪的情况下才能拦住她.最糟糕的是,他现在又饿又累,而且至少还要熬过整整一天,因为今天夜里他已经没有勇气再去尝试了.他既没有东西吃,也没有地方睡觉.
当他走近百老汇大街时,他注意到上尉身边聚集的那些流浪汉.但他以为这是什么街头传教士或是什么卖假药的骗子招来的人群,正准备从旁边走过去.可是,正当他穿过街道朝麦迪逊广场公园走去的时候,他看见了那队已经得到铺位的人,这支队伍从人群中伸展了出来.借着附近耀眼的灯光,他认出这是一群和他自己同类的人,是一些他在街头和寄宿处看到过的人物.这些人像他一样,身心两方面都漂泊不定,他想知道这是怎么回事,就转身往回走.
上尉还在那里像先前一样三言两语地恳求着.当赫斯渥听到"这些人得有个铺位过夜"这句不断重复的话时,感到又是惊讶又有点宽慰.他面前站着一队还没有得到铺位的不幸的人,当他看见一个新来的人悄悄地挤上来,站到队伍的末尾时,他决定也照着做.再去奋斗有什么用呢?今天夜里他已经累了.这至少可以不费劲地解决一个困难.明天也许他会干得好一些.
在他身后,那些铺位已经有了着落的人站的地方,显然有着一种轻松的气氛.由于不再担心无处过夜,他听到他们的谈话没什么拘束,还带着一些想交朋结友的味道.这里既有谈论的人,也有听众,话题涉及政治.宗教.政府的现状.报上的一些轰动一时的新闻以及世界各地的丑闻.粗哑的声音在使劲地讲述着稀奇古怪的事情.回答的是一些含糊杂乱的意见.
还有一些人只是斜眼瞟着,或是像公牛那样瞪大眼睛呆望着,这些人因为太迟钝或太疲倦而没有交谈.
站着开始叫人吃不消了.赫斯渥越等越疲惫.他觉得自己快要倒下去了,就不停地换着脚支撑着身体的重量.终于轮到了他.前面的一个人已经拿到了钱,站到幸运的成功者的队伍里去了.现在,他成了第一个,而且上尉已经在为他说情.
"１毛２分钱,先生们.１毛２分钱就可以给这个人找个铺位.倘若他有地方可去,就不会站在这里受冻了."
有什么东西涌上了赫斯渥的喉头,他把它咽了回去.饥饿和虚弱使他变成了胆小鬼.
"给你,"一个陌生人说,把钱递给了上尉.
这时上尉把一只和蔼的手放在这位前经理的肩上.
"站到那边的队伍里去吧,"他说.
一站到那边.赫斯渥的呼吸都轻松了一些.他觉得有这么一个好人存在,这个世界仿佛并不太糟糕.对这一点,其他的人似乎也和他有同感.
"上尉真是个了不起的人,是不?"前面的一个人说.这是个愁眉苦脸.可怜巴巴的个子矮小的人,看上去他好像总是要么受到命运的戏弄,要么得到命运的照顾.
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