玛丽的头如同被什么东西敲击着。“孩子们——饶了我吧！”她听见门外校车在鸣喇叭，蒂姆和贝思一齐向门口奔去。“等等，你们早点还没有吃完！”玛丽叫道，追着他们来到过道。“妈，来不及了。”“再见，妈妈。”“外面冷，穿好大衣，系上围巾！”“我的围脖丢了！”蒂姆答道。
他们走了，玛丽精疲力竭。当母亲如同站在台风中心一样艰难！
爱德华走下楼，她抬眼望见他，精神为之一振。这么多年了，玛丽想，他还是那样英俊，魅力不减。当年，正是他的高雅举止，一下摄走了玛丽姑娘的芳心。平时，他的瞳仁灰得温和，射出热情与睿智；一旦他迷上某种东西，目光便炯炯如炬。
“早安，亲爱的。”他吻她，双双走入厨房。“我的心肝，帮我一个忙，行吗？”“我的美人儿，那还用说？”“把孩子卖掉！”“两个都卖？”“一个不剩。”“啥时候？”“今天！”
“谁买他们？”“陌生人最好。他俩大了，到了我无法管教的年龄。贝思对保健节食上了瘾，你的儿子更是一个世界水平的小傻瓜！”
爱德华若有所思：“大概他俩不该是我们的孩子。”“最好不是。我给你做燕麦粥。”爱德华看表，“对不起，亲爱的，太晚了。半小时后我就得去做手术。汉克-；坎兹的手被机器夹伤了，要切除几根手指。”“他那么大的年纪，为啥还干农活？”“别让他听见你这么说。”
玛丽知道，汉克-；坎兹已有三年未向爱德华付医药费了。社区内的大多数农民，包括汉克在内，目前家境窘迫拮据。农产品卖不出好价钱，农民信贷局对农民的死活漠不关心，不少人已失去了世代耕耘的土地。爱德华从不向病人催债，许多人只好用谷物来还账。于是，阿什利家的地窖里就堆满了玉米、土豆和小麦。还有一个农民甚至对爱德华讲，他只能牵条牛来充数。
爱德华告诉玛丽这件事，玛丽说：“看在上苍的分上，告诉他，他看病吃药我们付钱。”
玛丽盯着丈夫，心中充满幸福：我多么幸运呀。
“好吧，”她说，“爱屋及乌，我爱孩子他爸，孩子就别卖了。”“告诉你吧，我可爱孩子的妈妈，”他搂紧她，“人长一岁，百事顺心。”“我已是个老太婆，你还那么爱我？”“在我眼中，你永远是个青春娇女。”“谢谢你。”玛丽突然想起一件事，“今天我得早点赶回家做饭，今晚轮到我们招待史奇福夫妇。”
星期一晚上与邻居打桥牌，已成不移惯例。道格拉斯-；史奇福也是医生，在爱德华的那所医院工作，这样，两家的关系自然越发亲密。
玛丽和爱德华一道出门，无情的凛冽寒风刮来，他们顶风而行。爱德华钻进他的福特-；格林拉达轿车，回头看玛丽，她已坐在客货车的方向盘后面。
“公路很滑，”爱德华叮咛道，开车要小心。”“亲爱的，你也别大意。”她送他一个飞吻，两车依次开出院子。爱德华驶向医院，玛丽则朝离家十六英里远的曼哈顿的学校所在地开去。
在距阿什利半个街区远的地方，两个男人刹住轿车，注视着这对夫妇的车子开出视线以外。“我们走吧！”他们把车开到阿什利隔壁邻居门口。司机雷克斯-奥尔兹守在车内，他的同伴走到前门那里按铃。
一个三十余岁的漂亮的太太应声开门。
“有事吗？我能替你们干点什么？”“史奇福太太？”“正是我……”那人从外衣口袋中掏出身份证：“我叫唐纳德-赞姆洛克。国务院保安局的。”“天啦，我丈夫可未抢银行呀！”那人礼貌地一笑：“太太，说到哪儿去了。据我所知他才不干打家劫舍的事呢！我们想从您这儿了解一下您的邻居阿什利太太。”她十分关切地看着来访者：“你是说玛丽？她怎么啦？”“能进去谈吗？”“可以，当然可以。”
佛罗伦斯-史奇福把客人引进起居室。“请坐，来点咖啡？”“不，多谢。我只耽搁你几分钟。”“怎么想到了解玛丽？”
他的微笑使女主人宽了心，“这是例行检查，她无任何犯罪嫌疑。”“但愿如此。”史奇福太太的话略带不平，“她可是你所见到的最好公民，”她继续说，“见到她了吗？”“没有。今天来访是机密的，希望你不要张扬。你认识阿什利太太多久了？”“大约十三年吧，自她迁入隔壁那天起，我就认识她了。”“这么说，你对她很了解啰。”“怎么不是，玛丽是我最好的朋友。干吗……”“他们夫妇合得来吗？”“比我和道格拉斯差点，他们是我知道的最幸福的一对，”她想了想，“这么说吧，我从不知道，人间还有这么和睦的夫妻。”“据说阿什利太太有两个孩子，女孩十二岁，男孩十岁。”“不错。他们叫贝思和蒂姆。”“她是个好妈妈吗？”“她是个尽心尽职的母亲，干吗……”“史奇福太太，按照你的观点，阿什利太太是个情绪稳定的人？”“当然是。”“你知道她是否经常闹情绪？”“她从未闹情绪。”“她酗酒吗？”“她滴酒不沾。”“吸毒吗？”“你找错门了，先生，江克欣城无人吸毒。”“阿什利太太的丈夫是医生，对吗？如果她想搞点毒品……”“你又离谱了，她不吸毒，不吞白面，更不打针。”
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