玛丽正在批阅学生试卷的当口，门突然开了，亨特院长走进来。
“上午好，阿什利太太。有空吗？”这是院长第一次光临她的办公室。
玛丽不由一阵激动。院长亲自莅临她的办公室，原因只能有一个：他来告诉她，学校决定聘她为终身教授。
“当然有。”她说，“请坐下谈。”他坐到椅子上：“你的课上得怎样？”“我想不坏。”
她真想立即把喜讯转告爱德华，他会欣喜若狂的。像她这样年纪轻轻就获得大学终身教授职务的人是不多见的。
亨特院长的表情似乎不太自然。
“你遇到什么麻烦没有？”这个问题让人猝不及防，玛丽顿感手脚无措。“麻烦？我？——没有呀，这是怎么啦？”“华盛顿来人找我了解你的问题。”
佛罗伦斯-史奇福的话一下响彻在她的耳际：有个华盛顿来的联邦特工人员……他问了一大堆关于玛丽的问题。从他提的问题看，似乎怀疑玛丽是个国际间谍……她是个忠贞不贰的美国公民吗？她是贤妻良母吗？清楚了，院长的来访与终身聘任风马牛不相及。
她一下感到难以开口。“院长，他们，他们到底想知道什么？”“他们想了解你作为一个教授的声誉，还调查你的私生活。”“我无法对此说明，我实在不明白到底发生了什么事。我只知道，到目前为止，我没遇到任何种类的麻烦。”她笨嘴笨舌地解释道。
他看着她，脸上显现出明显的怀疑。“他们没有告诉你调查目的吗？”“没有，相反，他们还叫我严守机密，不得外传。但是，我对我的下属向来襟怀坦白，我认为应该将此事通知你才是公正的。如果有些事我有权知道，莫若你直接告诉我。因为凡是牵涉到我校任何教授的丑闻，都会给学校名誉造成恶劣影响。”
她绝望地摇头否认：我、我，我真的没做什么事呀！”他打量玛丽一阵，好像还想说点什么：“但愿如此，阿什利太太。”
她目送院长走出办公室，怎么也想不明白：看在上帝的分上，我到底做了什么歹事？吃晚餐时，玛丽沉默寡言。她想等一等，等爱德华吃过饭，再把最新事态讲给他听，然后大家一道猜测这是怎么回事。
孩子们又造反了，贝思的晚饭动都未动。
“人不能再吃肉了，杀生吃肉是穴居野人流传下来的恶习，文明人是不吃活动物的。”“这是死肉，”蒂姆辩论道，所以你可以享受。”“孩子们，”玛丽的神经已快断了，住嘴吧，贝思，你去做你的色拉。”“她可以光吃草了。”蒂姆挖苦道。“蒂姆！你自个儿吃饭！”玛丽的头又开始跳，痛得厉害，“爱德华……”
电话铃响。
“我的电话。”贝思从椅子上跳起来说，向电话机冲去。她抓起电话，娇声嗲气地问：“维吉尔吗？”她听了一阵，脸色陡变，“噢，当然。”她极不舒服地说，呼地放下耳机回到餐桌旁。
“怎么回事？”爱德华问。“无聊的玩笑，打电话的人讲，白宫找妈妈讲话。”“白宫？”爱德华惊讶无比。
电话铃再次响起。“我去接。”玛丽说。她站起来走到电话前，“你好，”听着听着，她的神情变得严肃，“我们正在吃晚餐，我没有想到这是玩笑。你可以……什么？……谁？总统？”
屋子里顿时陷入沉默。
“请稍候……我……啊，晚上好！总统先生！”她一时不知所措，全家人都瞧着她，眼睛睁得圆鼓鼓的。
“是的，阁下，是我。我听出了您的声音。真抱歉，刚才把电话挂上的是我的女儿，贝思不懂事，以为是维吉尔打来的。是的，阁下，万分感谢。”她笔直地站在电话机前，全神贯注。“要我当什么？”她的脸一下涨得通红。爱德华悄悄走到她身后，孩子们也围上来。“一定搞错了人，总统先生。我叫玛丽-阿什利，堪萨斯州立大学的教授。还有，您读过了？感谢阁下……我深感荣幸……是的，我相信是的，”她长久地聆听着，“是的，阁下，我同意，但这并不意味着我……是的，阁下，我明白。呀，太过奖了。当然这是千载难逢的好机会。不过我……当然愿意。我同丈夫商量之后再向您汇报。”她取过纸笔，记下电话号码。“是的，我记下了，非常感谢总统。再见！”她慢慢地放下电话，站在原地，惊诧万分。
“上帝，这是怎么回事？”爱德华问。
“真的是总统打来的电话？”蒂姆不敢相信。
玛丽坐到椅子上：“是的，一点不假。”
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