“喂，”一个男人谨慎的声音。
“是彼得·埃利奥特博士吗？”
“是的……”对方的声音仍然很谨慎，犹豫，“你是记者吗？”
“不，我是卡伦·罗斯博士，我在休斯敦，是向你的研究提供资助的地球资源野生动物基金会的。”
“哦，是吗……”对方仍然很谨慎，“你真的不是记者吗？老实告诉你，我正在录电话的音，为的是将来作为法律依据。”
罗斯犹豫了一下，因为她最不愿意让某个偏执的书呆子把公司的进展情况录下来。因此她没有回答。
“你是美国人吗？”他问。
“当然是。”
罗斯注视着电脑屏幕，上面显示出一行字：声音已验证：彼得·埃利奥特，29岁。
“你想干什么？”他问道。
“是这样，我们马上要派一个考察队到刚果的维龙加地区去，所以……”
“真的吗？什么时候去？”他的声音突然变得有些激动，像孩子一样。
“噢，实际上，我们过两天就去……”
“我想去，”埃利奥特说道。
罗斯非常吃惊，一时不知道怎么说好。“啊，埃利奥特博士际上我给你打电话并不是为了这件事……”
“我反正是要去的，”埃利奥特说，“和埃米一起去。”
“埃米是谁？”
“埃米是一只大猩猩，”埃利奥特说。
1979年6月14日
1．埃米工程
埃利奥特并不是像一些灵长目专家所说的那样不得不在1979年6月“从城里出去”。这样说是不公平的。他决定会刚果的动机和所作的计划是有案可查的。至少在罗斯给他打电话的前两天，埃利奥特及其手下的人就已经决定要到非洲去一趟了。
彼得·埃利奥特的确受到了攻击：有的攻击来自一些外部团体、新闻界、学术界的同事，甚至有些来自伯克利他自己部门的人。最后，埃利奥特甚至被指控为“折磨不会说话的动物（原文如此）的纳粹罪犯”。说1979年春埃利奥特发现自己不得不为自己的职业生涯而斗争是毫不夸张的。
尽管如此，他的研究工作还是开始了，不仅没有大肆声张，而且几乎像是偶然的。埃利奥特还是加利福尼亚大学人类学系的23岁的研究生的时候，他第一次读到一条消息，说有一只患阿米巴痢疾的一岁大猩猩从明尼阿波利斯动物园空运到旧金山兽医学校治疗。那是1973年，正是灵长目动物语言研究令人兴奋的初期阶段。
可能教灵长目动物学会语言的想法由来已久。早在1661年，塞缪尔·佩皮斯在伦敦看见一只黑猩猩后，就在日记里写道：“它在许多方面都像人……我的确相信它已经听懂了不少英语，我在想也许能教会它说话或者打手势。”一位17世纪的作家说得更玄：“猿和狒狒……会说话，但不愿意说，因为它们怕人雇佣它们，让它们去干活。”
但此后300年中，教猿猴说话的尝试显然都没有成功。在佛罗里达州，一对名叫基斯和凯西·海斯的夫妇在这方面的努力达到了登峰造极的地步。他们在50年代初就养了一只名叫维基的黑猩猩，而且把她当作人类的婴儿那样养了六年。在这段时间里，维基学会了四个词：“妈妈”、“爸爸”、“杯子”和“上”。但她发起音来很困难，而且进步很慢。这种困难似乎支持了科学家们越来越坚定的看法，即人是唯一能使用语言的动物。乔治·盖洛德·辛普森的说法最具代表性：“语言是……鉴别人类的唯一特征：所有正常人都会说话，其他的生物都不会。”
这种说法似乎不言自明，往后15年中再没有人费神去教猿猴学语言了。到了1966年，内华达州里诺的一对名叫比阿特利斯和艾伦·加德纳的夫妇看了维基说话的电影。他们觉得维基在学习语言方面似乎并不像学习说话那么困难。他们发现虽然它嘴唇活动笨拙，可是却能用手势灵活地进行表达。他们不言而喻的结论是，可以试试教它手势语言。
1966年6月，加德纳夫妇开始教一只名叫沃休的幼小的黑猩猩学习美国手语，也就是聋哑人的标准语。沃休的进步很快。到1971年，它已掌握了用于会话的160个手势词。而且它还给以前未见过的东西组合了新词。当它看见西瓜时，它用手势说“水水果”。
加德纳夫妇的工作引起了很大的争论。许多科学家已在猿猴学不会语言的说法上做了许多文章。（正如一位研究人员所说：“上帝啊，几十年来那么多知名人士写了那么多学术论文，而且大家异口同声地说：只有人类才会语言。真尴尬啊。”）
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