索恩是一个很受学生欢迎的教授——他提倡普通教育——可是却发现自己与潮流不合拍。学术界正朝着知识日益专业化的方向发展，所使用的术语也日益令人费解。在这种气候条件之下。受到学生的欢迎是知识浅薄的表现；对真实世界发生兴趣是智力低下的证明，是对理论的漠不关心。最后，是他对庄子的兴趣把他推出了大学的大门。在一次系里开会的时候。他的一个同事站起来说：“某个神秘的中国牛皮大王其实对工程一窍不通。”
一个月之后，索恩便提前退了休，他很快就办起了自己的公司。他对自己所干的这一行非常满意。可是他却和学生失去了联系，这就是他喜欢莱文的两个小助手的原因，这两个孩子很聪明，很热情。他们还比较小，所以学校还没有毁掉他们对学习的兴趣。他们还可以用自己的脑子，在索恩看来，这显然说明他们还没有完成正规教育。
“杰里！”索恩大着嗓门对在车顶上的电焊工说道，“支撑杆要两边平衡。记住要做破坏性试验！”索恩指了指地上的一台监视器。
监视器的屏幕上是科学试验车撞在栏杆上的电脑图像。第一个图像是尾部碰撞的情况，接着是向侧面碰撞的情况，然后是它翻了个跟斗后碰撞的情况。每次碰撞它都安然无惑，没有受到多步损伤。这个电脑程序原本是那些汽车公司开发的，后来被放弃了。索恩把它弄到手之后对它进行了修改。
“汽车公司当然要放弃它了——因为这是个好主意。他们不想让大公司里产生什么好主意，因为那样可能会导致好产品的问世！”他叹了口气，“我们已经用这台电脑对各类车辆进行了上千次的破坏性试验，设计、破坏、修改、再破坏。没有任何理论，只是进行试验。实际上就应当如此。”
索恩对理论的厌恶颇具传奇色彩。在他看来，理论只不过是经验的替身，就连提出理论的人自己也不知道自己说的是什么。“听着，杰里！杰里，如果你们这些家伙都不按计划办事，我们还要做这些模拟试验干什么？这儿的人是不是脑子都有毛病？”
“对不起，道克……”
“不要道歉。不要搞错！”
“呃，反正我们正在进行超指标建造——”
“哦？是你的决定吗？你现在还不是设计师！要按照计划干！”
这时，走在索恩身边的阿比说道：“我为莱文博士担心。”
“真的吗？我不担心。”
“他从来都是非常可靠的，而且什么都安排得井井有条。”
“这倒也是。”索恩说道，“可是他全凭一时冲动，喜欢随心所欲。”
“也许吧。”阿比说道，“可是我觉得他总不会无缘无故就失踪的，恐怕他是遇到了麻烦。上星期他还带我们去伯克利找过马尔科姆教授。马尔科姆办公室里有一张世界地图，那地图上有——”
“马尔科姆？”索恩轻蔑地说道，“你饶了我吧。这两个难兄难弟，一路货色，一个比一个更不讲究实际。我现在最好还是把莱文找到。”他说罢转身朝办公室走去，
“你要用卫星电话？”阿比问道。
索恩停下脚步。“什么电话？”
“卫星电话，“阿比说道，“莱文博士走的时候难道没有带卫星电话？”
“他怎么会呢？”索恩说道，“你知道，最小的卫星电话也有手提箱那么大。”
“不一定。”阿比说道，“你可以把它造得很小。”
“可以吗？怎么造？”尽管这么说，索恩还是感到这个孩子很有意思。他还真有点讨人喜欢。
“用我们买来的ＶＬＳＩ通讯电路板，“阿比说道，“三角形的那种。它上面有两块摩托罗拉ＢＳＮ－23芯片。它们是专门为中央情报局开发的技术，因为它们可以使你——”
“嘿，嘿。”索恩打断他的话，“你这些东西是从哪儿学来的呀？我告诫过你不能胡乱更改系统——”
“别担心，我是非常小心的。”阿比说道，“那种通讯板是那么回事，对不对？你可以用它造出一磅重的卫星电话来，你造了吧？”
索恩盯着他看了半天。
“也许吧。”他说道。“那又怎么样呢？”
阿比笑了笑。“冷静点儿。”他说道。
索恩小小的办公室在工棚的一个角上。它的墙上贴了许多设计图纸，挂着有各种订单的文件夹，还有电脑制作的三维机械图。他的办公桌上散乱地放着一些电子元器件、设备分类表和一堆传真。
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