“请说吧，夫人！”
“不，我无法叙述，我的忧虑使我讲不出话来。”
这个矮小的弱不禁风的女士一下子陷入极深的悲恸中，甚至使我感到可怕。
“阁下，您告诉我吧！”我要求拉特劳蒙。
“您知道伊莫萨尔人吗？”他问我，但立即以南欧人的机灵方式补充说，“大概不知道，您是不会知道他们的，因为您今天才到这里，但我告诉您，这些伊莫萨尔或图阿雷格人是一个可怕的沙漠匪帮。而从艾因萨拉赫到金奈赫，到阿伊尔和索科托的商队大道正好笔直通过他们的领土，我发往苏丹的货就是走这条路的。我的商号是在阿尔及尔惟一与延巴克图、豪萨、博尔努和瓦代保持直接联系的商号，但因为我们位于远离每条道路的地方，要直到艾因萨拉赫或加达姆和加特才有中转站，所以要维持如此不稳的商业联系常会带来严重的牺牲和损失。但最严重的是商队最近经历的一次。”
“他们遭到图阿雷格人袭击了吗？”
“阁下，您猜得很对。沙漠匪帮抓住了他们并把所有人都残杀了。逃脱的只有一人，他在战斗一开始就假装死了，是他把这一可怕的消息带给我的。”
“阁下，您的公司将会恢复过来的。”
“我的商号，是的！但我的家庭就永远不会了。货物损失可以忍受，可是我的儿子，我惟一的儿子雷诺却在沙漠匪帮处失踪，没有回来。”
这时女士们再也抑制不住大哭起来，而拉特劳蒙也无法抑制悲痛。我让他们有一段时间冷静下来，然后问道：
“您得到有关您儿子命运的确切消息吗？沙漠强盗是习惯于斩尽杀绝的。”
“他仍活着！”
“啊！如果这不是一个错误信息的话，那你们就应将其看作一种奇迹！”
“他肯定活着，因为我们得到了他传来的信息。”
“通过谁？”
“通过一个由沙漠匪帮派遣的图阿雷格人，他索要赎金。”
“您已付给他了吗？”
“我不得不付；我没有别的办法。”
“拿什么做赎金呢？”
“拿货物，我把货物送到了加达姆。”
“那么您的儿子呢？”
“他仍然没有回来。不守信用的强盗又提出了新的要求。”
“您又满足他们了？”
“是的。”
“那么仍是相同的结果吗？”
“现在还不好说。第二个信使来的时候，博斯韦尔正好到达。这是8周前的事情。他来得正是时候。”他担忧地接着说，“我担心的是下一步会怎么样，阁下。拥有一切可支配手段的政府您不能指望，他们只顾自己的事。因此我们的埃默利就自告奋勇，自己要处理此事。”
“是这样的。”我又问，“他采取了什么样的措施？”
“他让把索要的货物运走，但却秘密地跟踪着。”
“一个大胆的行动！由谁赔他出行？”
“只有一个向导和一个出众的阿拉伯仆人。”
“走的是哪条路？”
“这次货物肯定是运往艾因萨拉赫。”
“索要的是哪些货物？”
“做好了的带帽子的阿拉伯斗篷和头巾，长枪，刀，毯子，阿拉伯人习惯穿用的开口较宽的鞋，以及许多对我们来说几乎不值什么钱的帐篷所用的物件。”
“我看沙漠匪帮想勒索完整的装备，然后仍不交出您的儿子。如果要想捉住他们，就必须抓住其弱点。但是，阁下，埃默利是否让在所有货物上都做了记号？”
“您是从哪里知道的？”他惊奇地问道。
“没有人和我说起。他在这里像西方人那样处理此事，而在这方面我们相互了解很透。谁长年在野蛮西部地区的印第安人中，在几乎每时每刻都有死亡危险下经历过，就会习惯于一种在撒哈拉沙漠也会有用的机敏。记号是怎样的？”
“它是由我的姓名安德烈-拉特劳蒙的第一个字母，也就是A．L．组成的。我将其烙印在枪托和刀柄上，并刺绣在斗篷领子的花饰和头巾及毯子的角上。”
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