“快吃，马上要出发了。”
“到哪里去？”
行德问道。但是这些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要与回鹘人作战。行德不知道现在身在何处，也不知道这支军队是何方的军队，但他非常明白，他是被人抓来当了兵。
赵行德今晚是少不了要参与与回鹘人的战斗了。他感兴趣的是与其他十几个兵士到城外的牧场去站岗。到了那里他才知道这支军队是一支由汉人组成、但又属于西夏国的前锋部队，而现在他们所在的这座城正是他朝思暮想的凉州，只是已经被西夏人占领了。昨天晚上的那一仗正是西夏军与前来救援的回鹘军之间展开的战斗。
西夏军冒着有可能与宋军作战的危险，向凉州发起猛攻，仅用了三天的时间，就将凉州攻了下来。
赵行德当了兵，被分配到西夏的汉人军队里，从天圣五年春直到这一年的年底，一直驻扎在凉州。他们在凉州城迎来了天圣六年的春天。
赵行德自从进入凉州城以来，在城内除了军人就没有见过其他的人。西夏占领凉州之后，将城里居民中身体尚好的男人都编入了自己的军队。没有什么用的老人、女人和小孩都被赶到城外去种地，或者到草场上去放牧。
凉州地方土地肥沃，物产丰富，城外的良田和牧场一望无垠。西夏人占了河西第一粮仓。这一带出产的马又是堪称天下第一良种，就连中土环庆的马也不能与之媲美。秦渭流域的马更是骨格太大，作为军马，失于呆笨。从凉州的城楼上远望，但见广袤的草原上，牛羊成群，骏马奔腾。西夏人深知，他们的人力有限，所以占领凉州后，一个人也没伤害，要么将他们编入自己的军队，要么让他们去城外种地放牧。
其实，不仅是凉州的居民如此这般地劳作生活，西夏人自己也过着完全相同的日子。西夏年满十五岁的男子都要当兵，身体好的编入正规军，身体不济的当随军杂役，被人称作“负担”。正规军的士兵每人发给军马和兵器，全副武装。实在当不了兵的人要到灵州、兴庆附近土地肥沃的地方去从事耕作。
攻入凉州一带的正规军号称五十万之众，另外还有由各种民族的俘虏组成的杂牌军十万，灵州和兴庆长驻二万五千，边境一带还布置了七万。
赵行德所属的汉人部队称作正规军的前锋，由汉人中选拔出来精壮汉子组成。打仗的时候，这支汉人部队总是被安排在最前线。这支部队中的兵士有从宋军中俘虏来的，也有当地土生土长的汉人，都是勇敢善战的年青人。赵行德正好赶在开战的第二天进了凉州，一到城里就被抓了，分配到这支队伍中来。
行德每天都要到城外去受训。他生来体质羸弱，操练对于他而言真是生来未曾受过的累，但行德还是蛮认真地操练。如果一个兵士被发现已经没有用场了，就会被调到黄河以远的地方去开垦荒地。与其被派往黄河开外那些杳无人烟的地方，还不如在凉州当一个受苦的兵士。
赵行德在这一年间参加了三次与回鹘人的战斗。行德在三次战斗中都昏迷不醒，而且还两次负重伤，总算每次都被战马驮了回来。西夏的骑兵为了在昏迷后不至于从马背上掉下来，他们用一根钩索将自己的身体缚在马背上。所以战斗结束之后，经常会有战马将战死的、负伤的和昏迷的士兵驮回营来的事。
赵行德在队伍中担任炮手。在他的马鞍上备有一门旋风炮，他用这种武器一边将石块投向敌方，一边向敌阵冲杀。赵行德是个书生，他无力在马上舞刀弄枪。好在操作旋风炮并不十分费力，所以他还勉强可以胜任这个角色。
在赵行德经历的三次战斗中，他都充当炮手。当时他已将生死置之度外，身子伏在马背上，也不朝前看，一个劲地朝前面投石块。本来，不惜性命地冲锋陷阵对于初次参战的行德而言并非易事，好在他的战马久经沙场，骑在背上的主人又身材瘦小，所以无须加鞭，它总是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到苏醒过来时，已经回到自己的营中，被人从马背上放了下来。到底是怎样从战场上回来的，他自己并不知道。
在第三次战斗中，身上受了几处刀伤。醒来时，其他人已经帮助包扎好了，他也不知道何时负的伤，心想，可能是昏迷之后负的伤吧。经历了几次战斗后，他觉得打仗也不过如此而己，有何难哉。投几个石头，然后就昏死过去，听天由命。能否回营，那要由他的老马来决定了。
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