狄公嗔道：“昨夜叮咛汝的是甚言语？哪个要听你与碧桃花两下许多缠绵废话。我只问杏花的事，你可打听实了。”
马荣咋舌，抢红了脸，乃又说：“原来这杏花与碧桃花十分投契。据碧桃花说，杏花约半年前自长安来的‘杨柳坞’，同来的还有三个女子。说是一个牙婆拐来的，又说是自卖来的。这个也不去分辨了。杏花来这‘杨柳坞’后，描写刺凤，歌舞吹弹，色色精绝。模样儿又水灵灵，娇滴滴，十分可人意儿。遂选了行首，包银月俸一百两。掌院的庆云也视作为掌中珠子，平日深藏不露，轻易不侍候客人。城中多少阔绰公子、世家王孙，百计千方投其所好，一掷千金，也难买动其一片笑言。
“杏花坐坞中一日，馈赠的首饰穿戴不计其数，也不知是哪个送的。只庆云肚中明白，记着帐儿。有时也撺掇杏花看看。还个礼数，不要太没情义，吃人耻笑。杏花总算还顾全庆云脸面，略略应酬。不少人奢想出重金赎买，庆云一概不允。尤其是那个苏义成，垂涎最久，奉献也最奢，价值巨额，妄想痴念。可怜见地，一次也未得手。”
狄公点头频频：“难怪昨夜杏花跳舞时，我见他的眼中似有一团烈火喷出。这种人物，野性勃发，按捺不住，便会铤而走险。”
“老爷所言甚是。我早说这苏义成很大嫌疑。如此挥金如土。终没半点甜头，心中必然不美，岂肯甘休？不过，那杏花也不是铁石人儿，冰王心肠。碧桃花说她自有一个情人儿藏在心中，秘而不宣。她每半月总要独个坐轿进城一次勾当，黄昏时分又独个回院。庆云信她得过，从不干予拦阻，也从未见有意外。——平昔她端庄稳重，姊妹间也不苟言笑。除了抚琴吹唱，还喜欢弄些笔墨，写得一笔好字。碧桃花与她可谓亲热，也休想套出半截蛛丝来。”
狄公又问：“你是说她每次外出勾当，只有半日工夫。可知她并未出城远去。这个绿筠楼主料应居住在汉源。——对。洪亮，你先去请杨主簿来这里。”
一盅茶工夫，杨主簿进到内衙书斋。狄公道了原委，便将绿筠楼主的笔迹请他辨认。
杨主簿细细看了那簿册，半晌无语。
狄公问：“杨主簿主盟湖滨社，这汉源县里可有一个文苑中人自号作绿筠楼主的？”
杨主簿摇了摇头：“湖滨社里并无此人。看这笔迹，似是揉合诸名家运笔技巧，故尔难识真形。卑职摹临过前人墨宝，也认得当今名士笔迹，只是从未见过这绿筠楼主的字体，还望老爷见谅。”
杨主簿退下。狄公兀自悻悻，心中不乐。这时当值文书递上一个封套，封皮上烫了红蜡。狄公急忙撕拆一看，见是“杨柳坞”院主庆云具呈的函件。
狄公逐页看去，脸上阴霾②渐退，不觉转忧为喜。据庆云呈函云，杏花原名范来仪，河东平阳郡人氏。一十九岁。卖断文契注明身价为十两黄金。又有一行小注，云是范小姐系自愿断卖于京畿③汉源县，并附有汉源县署户曹签押的朱印和经办牙人的手戳。
庆云呈函末页还开列了六个拟出巨金赎买杏花的姓名，苏义成名列首位。但韩咏南、刘飞波却不在其中。狄公意外还发现庆云在列叙杏花吹弹歌舞、精熟技艺种种名目外，又注明她喜书画、通诗赋、会巫术，但不会奕棋。——不由心中迷惑，疑窦丛生。
他将这一条目指给洪亮等看了，叹道：“杏花不会奕棋，为何临死前紧攥着那页棋谱残局？又为何在筵席上特地问我会不会奕棋。”
洪亮、马荣低头不语。
狄公又道：“早衙少间便要升堂，街里一向无滞狱积案，我想化费点心思尽早勘破此案。马荣，你率几名番役去码头上替换下那里的守卒，并同乔泰会同当方里甲监伺稳婆收尸入验。”
一声铜锣响，三通鼓毕，八名衙役发一声喊，鱼贯而出。手执红漆水火棍，如金刚一般，衙厅两边排列。狄公官袍冠带齐整，踱出内衙，高高坐在公堂正中。杨主簿、洪参军两边桌椅坐定。
衙门内廊庑下早挤满了看市的百姓。——昨夜南门湖花艇上出了人命，消息不胫而走。事涉汉源乡绅巨头，行院班首，正不知老爷会问出什么风流旖旎的新鲜事来。好事嘴快的闲汉早早吃过茶食，便磨蹭在衙门外等着升堂。
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