这时彭玉琪，王玉珏两人也凑了过来，与狄公寒暄几句，便转与刘飞波讲论生意买卖。狄公没趣，见韩咏南正与白莲花说笑，便问：“杏花恁的还不回转？”
韩咏南还有三分酒意：“这些个狐媚娘子涂脂抹粉可用心了，哪管你等得火急。”
狄公不悦。见满座宾客都在啧啧赞赏新上的一道清蒸新荷因头鲂，白莲花等三名舞妓正搔首弄腮，辗转侍应。
狄公吩咐白莲花去轩厅外后厢梳妆间请杏花转来。
韩咏南狡狯笑道：“没想到狄老爷如此垂怜杏花，一味放她不下。今夜这酒水兀的也品出味来了。”
须臾白莲花回来轩厅禀告，杏花并不在后厢梳妆间。她一路去来也未遇见杏花。
狄公嘿然，遂起身低声对韩咏南道：“下官去去便回。——这团头鲂须是凉了好吃。”
韩咏南并不介意，又搂定白莲花两个自顾取乐。
狄公出来轩厅，从右舷走到船尾。舷栏外夜风渐紧，远近山水黑幽幽早模糊一片。洪亮、乔泰、马荣与十来个火夫杂役正在喝酒闲聊，只听得马荣手舞足蹈吹嘘趣闻，众人不时一阵阵大笑。
洪参军眼尖，见狄公急皇皇赶来，心知有异，忙拍了马荣肩胛。马荣会意，遂与乔泰三人迎上去行礼。
狄公问：“你三人可见着一个年轻女子从这里行走？”
三人摇头，面面相觑。
狄公小声道：“恐是出事了。——一个名叫杏花的舞妓今夜行止怪异，怕有不测。”
两名侍宴的役工正好走来，狄公又问他两人跳舞后可曾再见到杏花。
两名役工连连摇头，并说：“我们伙计的只许走右舷，女客眷属，应局的舞妓都走左舷。那杏花兴许仍在左舷那头后厢里梳洗吧。”
狄公颔首，遂率洪亮三人绕到左舷，直扑后厢。——后厢梳妆间的门虚掩着，狄公推开一看，梳妆台上银烛高烧，钗簪手镯，凌乱摆着，铅粉膏朱，尚未收拾。鼓形瓷凳上空无人影。
狄公心中叫苦，命乔泰、马荣分别上船顶、舱底寻找。他与洪亮则在中舱两侧搜索。
半晌，四人会齐，都无收获。狄会长叹一声，情知有变，痴痴地望着舷下黑幽幽的湖波，心中升起一阵莫名的恐惧。
突然，一张苍白的脸面浮露波浪间，正睁着一对木然的眸子紧瞅着他，隐隐有两汪恨水。
注释：
①阋：读‘细’，本义不合，争吵；阋墙：引申为内部不合。
②觌：读‘狄’，见，相见。
天哪！果然是杏花。——长长的头发披在脑后，身子已涨圆。
“果是溺水而死，却又为何恁早浮起尸身。”狄公心中狐疑。——这南门湖中从未浮起死尸过。
马荣跨出舷栏，蹑手蹑脚潜下水去，将杏花尸身托起，只听得“嘶”的一声，杏花的罗裙被船底一颗铁钉撕裂下一大幅。——正是这颗铁钉勾住杏花裙角，尸身幸未沉底。马荣从杏花胸间摸出一只铜香炉来。
杏花额前脑后均被砸破，长发间鲜血斑斑，一双秀目兀自不闭。
狄公心中惧怒，如此惨剧竟发生在堂堂县令的眼皮底下，竟在杏花要向他吐露一桩秘密之前。——只恨自己大意疏忽，致生变故。遂命乔泰、马荣将杏花尸身藏在中舱间壁内。
洪参军忽见杏花右手紧攥着，用力掰开，见是个小油纸包，包内只折迭一纸片，狄公将纸片小心摊开，原来是一幅棋谱残局。他顿时想起杏花最后一句话来。“老爷会弈棋么？”
狄公仔细将棋谱迭起，纳入衣袖。命乔泰守护杏花尸身，不许闲人走近。他与洪亮、马荣回到轩厅行事。
韩咏南见狄公三人回到轩厅来，大喜道：“狄老爷来得正好，我们正要上船顶赏月哩。”
狄公沉下脸来，开言道：“委屈众位，筵席即刻中止。本县暂就此艇上盘审杏花被杀一案。”
韩咏南吃一大惊，酒全醒了。嗫嚅半日，吐不出一句话来。
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