陶甘停顿了一下，又说：“老爷，看来这起凶案与蓝掌柜端的是无关了。我以前的想法错了，那女子拿戒指找蓝掌柜看，仅仅是为估估价，他们间的关系纯粹是巧合。”
狄公若有所思地捋着他那美髯，慢慢说道：“陶甘，你知道我最不愿相信的便是巧合，而最容易解释的也是巧合。你刚才说起他们与此地的一个开面馆的刘掌柜有来往，你知道有这样一个人吗？”
陶甘笑道：“不甚清楚。”
“你先去查清楚这个刘掌柜的真正身份，我不曾听说过汉阳有一个黄鹤面馆。”
陶甘退下不一盅茶工夫便转来向狄公禀报：“老爷，查清楚了。这刘掌柜原是江夏县的一个贼窝头民正开着爿面馆哩。看来，沈金一伙也是江夏县人氏。”
“罢，罢，”狄公意味深长地说，“你看蓝掌柜也经常去江夏，这又是一个巧合了。陶甘，我将一个一个亲自审讯，先从沈金开始。你先去将他带到停放尸体的小屋，暂不让他认看尸体，我随后便到。”
狄公来到停尸小屋时，沈金早已被两名衙卒押着面墙而立。昏暗的小屋散发着令人作呕的臭气。他命沈金转过身来，一面亲手掀开盖在尸体上的芦席。
“你认识这个人吗？”狄公两眼注视着沈金的脸。
“天哪，是他！”沈金大惊失色，脸吓得苍白。
狄公厉声喝道：“是不是你将他杀死的？”
沈金使劲摇了摇头：“不，不，不是我杀的。这老家伙昨夜离开碧云旅店时还好端端的，怎的一夜工夫变成了死尸一条？他名叫万茂才，是个痴心肠的蠢货。他在长安开着爿很大的生药铺，他很是有钱……”
“生药铺的掌柜？那他与你们一伙又怎的厮混一起？”
“这老色鬼要娶我妹子，他死死跟着我们，从长安一直跟到这里。要不是死了，还想加入我们的帮会与我们一起四处流浪哩。”
“沈金，本官面前但有半个虚字，小心打断你的腿。我再问你，这万茂才与你们究竟是什么关系?”
“老爷，我可以发誓，他打见了我妹子就起了个痴性，整日走了魂魄一般。把长安偌大一个家私抛了脑后，三妻四妾放着都不管，却缠住我要娶我妹子。偏偏我那妹子也生就一副傻呆肝肠，虽说不肯嫁，却又乐意同他在一起。那万茂才是捧着金银珠宝跟着我们转，她偏一个铜钱也不要。一个金戒指给了她，竟又拿去退还了。这个缺心眼的小贱人不知与我合了多少气。老爷，小人句句是实，就是打死了也只是这么几句参不透的闷心话，那敢虚认了这杀人的罪名？我们四个一路行来，有时不免抓一只走散了的鸡或病死在路上的猪，或是问过路人借几个铜钱，这是任何一个无家可归的游民都会做的事，但我们从来不曾动过杀人的念头，也不敢杀人，哪里还会自己去杀老万叔？我们为什么要杀这样一个心地不坏的老蠢货呢？”
“你妹子是妓女吗？”狄公又问。
沈金搔了搔头，答道：“也是也不是。有时我们非常短钱用，她偶尔也拉一两回客。但一年到头，难得有这样的利市。我一直催着她找个户主挂牌接客，不仅从此衣食有靠，我也可多些钱银使唤，也免了四处奔波，吃了欺凌。”
狄公动了怒：“我且问你，你什么时候起为那当铺的蓝掌柜卖命的？”
“当铺的蓝掌柜？从来没听说过。我们从来不同那类喝人血的交往。我们的掌柜姓刘，在江夏城西门开着一爿面馆——但我们已用钱自赎了出来，与刘掌柜断了往来。当然他还不肯放过我们。”
狄公点了点头。他知道游民、偷儿、乞儿的都有一种不成文的约法，一个帮会的成员要脱离这个帮会，必须交付给他们的头目一笔可观的自赎金，往往双方因自赎金的多少争议不休而引起激烈的斗殴，甚至弄出人命。
狄公问：“你们同刘掌柜在赎金上有没有纠纷？”
“老爷可不知，那刘掌柜的狼心狗肺，他拿出账册算盘几下一拨，要讹诈我们三十两银子。多亏了老万叔他做了中人，拨起算盘，重新复核，豁兔了我们不少。他书算上甚是精通，那刘掌柜撇不过老万叔的面皮，不便多放刁，只得让我们脱了钩，自闯江湖去。想来是刘掌柜也得了老万叔的许多好处。”
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