“不会的。看他等人的这份耐心劲儿，简直就像一头倔驴。头儿，我明白了！这家伙一定是个探矿的人。我早该想到，他身上有沙漠的痕迹和常常跟驴子打交道所培养出来的耐性。他既然来这儿要见你，他就早晚会见到你——也许是今天，或者明天，或者是下个礼拜。有人叫他去见佩里-梅森，而他就会见到佩里-梅森。”
梅森眼睛眨了眨，说：“德拉，把他带进来，他叫什么来着？”
“鲍尔斯。除此之外，他不但不透露他的教名，就连名字的起首字母也不说。”
“他住哪儿？”
“他说就睡在毯子里。”
“太棒了！见见他。”
德拉会意地微笑了一下，闪了出去。不一会儿，她就把客户带了进来。
鲍尔斯站在门口，用一种焦急的目光打量着梅森。他的态度既不恭敬也远非友善，但却自然地显示出自身的尊严。他身上的工装衬衫虽久经日晒却一尘不染，但毕竟穿得太久了，显得松松垮垮，衣服领口处磨得光秃秃的。而脏乎乎的皮夹克一望便知是鹿皮做的，一层层的灰尘积在皮夹克上，结成硬壳，反倒像给它上了一层光亮剂，就像陶瓷器皿上的釉料。褪色的工装裤打着补丁但很干净。靴子经过长途跋涉之后色泽已经黯淡了。看得出，宽边帽子也已戴了许多年，帽带上是无法褪去的汗渍的痕迹，帽边明显地卷曲起来。
但他的衣着不过是他面孔的陪衬。在这张刚毅的面孔下，可以感到，一颗质朴的灵魂正在冷冷地窥视着这个陌生的世界。但他的目光中没有一丝一毫的慌乱，只有坚定和自信。
“早上好，你叫鲍尔斯？”梅森说。
“是的，你就是梅森？”
“是的。”
鲍尔斯走进办公室，坐到梅森的对面，瞥了一眼德拉-斯特里特。
“不要紧的，”梅森说，“她是我的秘书。她为我的案件做记录。我没什么事向她隐瞒，你对她可以一百个放心。”
鲍尔斯把胳膊架在膝盖上，古铜色的手指夹着帽边，前后摆动着帽子。
“鲍尔斯先生，直截了当地说吧，你到底有什么麻烦？”
“如果你不在意的话，叫我盐丁儿，我不喜欢‘先生’之类的称呼。”
“盐丁儿？”梅森问。
“哦，我曾经在死谷的盐床那儿呆了好长一段时间，他们是这么叫我的，不过那时我还很年轻，是在我和班宁共事之前。”
“那么谁是班宁？”
“班宁-克拉克。他是我的合伙人。”盐丁儿充满信任地说。
“采矿合伙人？”
“没错。”
“你是不是跟他为矿的事儿闹了矛盾？”梅森又问。
“跟他闹矛盾？”
“是的。”
“我的天啊，”盐丁儿几乎吼了起来，“我说过他是我的合伙人。谁也不会跟自己的合伙人闹矛盾的。”
“我懂了。”
“我在保护他，对方是个诈骗公司，公司有一个奸滑的总裁。”
“哦，说下去，讲讲这个公司吧。”梅森很感兴趣。
盐丁儿摇了摇头。
梅森感到莫名其妙。
“你知道事情是这样的，”盐丁儿解释道，“我不像班宁那么精明，他念过书，他会跟你讲。”
“好吧，”梅森想长话短说，“要么我跟他约个时间，就定在……”
盐丁儿打断了他的话说：“他来不了，所以我才来了。”
“为什么他不能来？”
“大夫不让他动。”
“他躺在床上吗？”
“不，不在床上，但他不能爬楼梯，也无法走路。他哪儿都不能去。”
“是他心脏不好？”
“是的。班宁犯了个错误，他居然老呆在家里。一个一直在户外生活的人不能总守着家，他结婚前我就想让他明白他的老婆有点儿瞧不起人。一旦班宁有钱了——我是说非常有钱的时候——她就觉得班宁得有点儿架子才行。哦，我不该说她坏话，她现在已经去世了。我要说的是，一个属于沙漠的男人不能整天呆在家里。”
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