道武帝叫来儿子拓跋嗣，告诉他指名为继位者之事，并且宣告：
“你的母亲不能再活下去了，这是为了国家长久之计。”
拓跋嗣是个孝子，听完父亲的话后，泪水滂沱地当场哭倒。
“有什么好哭的！又不是婴儿，这样哭不怕难为情吗？”
由于道武帝厉声叱责，拓跋嗣只有收住眼泪，肩膀却在颤抖着。回到住所后，他又悲从中来，再度流泪放声大哭。
——日夜号泣。
史书如此记载他悲伤的程度。
“什么？……一天到晚在哭！没想到这个儿子这么懦弱，这不是叫朕失望吗！……立刻叫他来！”
道武帝激怒地命令道。
道武帝近来非常容易动怒。或许是一种歇斯底里的症状，而他的情形是在这之外更加上“凶暴”。这大概是因为服用太医调制、说是有长生不老效果的“寒食散”引起的副作用吧？他的喜怒哀乐变化很大，时常有彻夜独语或多日不食的现象。一些家臣连连以走路的样子不好看或说话口齿不清为由被杀。
皇太子拓跋嗣听到父皇召见，准备立刻进宫，却被表情紧张的侍从死命地劝止：
“现在千万不可进宫，进去无疑是送死！”
“可是，父皇召见，我怎么可以不去呢？”
“陛下此刻不是在寻常状态之下，可以说已是身染重疾……在病情转好之前千万不可进宫。”
“可是，皇命怎么可以违抗呢？”
“就算违抗皇命，总比白白送死好。您最好暂时躲起来，等待机会吧！”
“是吗……”
十八岁的拓跋嗣听从家臣的劝告，决定暂时躲起来。
这个时候，贺夫人生的拓跋绍在市井为非作歹之事时有所闻。比皇太子年轻两岁的绍是个小无赖，因经常惹是生非颇受人民诟病。这会儿他又干出杀人抢夺的勾当了。
“太子还年轻，这是无心之罪……”
有人如此求情，因此，道武帝只把他往井里倒吊，惩戒一番就饶了他。然而道武帝并没有因此罢手，他以儿子胡作非为母亲应负责任为由，将贺夫人囚禁起来。被囚禁的贺夫人，偷偷派使者至儿子绍处。
“娘即将被杀，你迟早也逃不过被杀的命运。娘和你如果想活命，方法只有一个。”
拓跋绍虽然是个无赖，却明白母亲的意思。母子如果想活命，杀死狂暴的父亲是唯一的途径。一天深夜，绍带着一批心腹部下和太监，潜入天安门。
“有贼闯入！大家快来！”
道武帝听到警卫人员的喊叫声，走出寝殿欲取武器时，被绍的部下所杀。
翌日，绍召集百官于南门。
“我有叔叔，也有哥哥，卿等准备跟随谁？”
他以这样的话胁迫众臣。结果，没人表示愿意跟随绍这个无赖。于是他从宫库取出布帛之类的东西，分赠众皇族和大臣，企图获得他们的欢心。
为回避盛怒的父皇而避居外面的拓跋嗣，听到发生事变，立刻赶回平城。
“皇太子回来了！”
平城居民因为听到这个消息而沸腾起来。在半疯狂的道武帝统治下战战兢兢、也在不良少年拓跋绍的肆虐下极为不满的平城百姓，因此有了在黑暗中见到光明的感觉。
精神为之大振的禁卫兵，立刻逮捕绍，将他送到城西的皇太子处。皇太子嗣杀掉绍和其母贺氏，并且诛杀参加谋反的十几个人。弑杀道武帝的凶手伏诛后，被剁成肉块供群臣啖食。
皇太子拓跋嗣立即即位，举行大赦，并且改元为永兴，是为北魏第二代皇帝明元帝。
这是公元409年十一月的事。
汉族官僚在明元帝的治世也得以发挥其政治手腕。这次的主角是崔宏的儿子崔浩，他的基本方针是“文明化”。盘踞塞外的鲜卑族，一向是弱肉强食、不顾父子兄弟情分而自相残杀的族群，他们只有利益观念，丝毫不知义理为何物。崔氏父子认为，使形同禽兽的鲜卑拓跋部北魏政权文明化，是他们责无旁贷的任务。
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