武帝临终前曾召来堂弟萧鸾，交代他好好辅佐郁林王。即位后的郁林王却一意孤行，横行无道，萧鸾实在看不过去，因而暗下决心。翌年七月，萧鸾进入王宫，杀死郁林王，改立其弟——当时年方十五的海陵王，他的哥哥郁林王被杀时也才二十二岁。
不久，海陵王也被废，由萧鸾就帝位，是为明帝。
明帝是高帝之兄萧道生的儿子，和武帝是堂兄弟。幼年丧父的他，被高帝视同己出地疼爱。
南齐皇室似乎有双重人格的血统，明帝和郁林王一样都是双重人格。由于不是南齐皇室的嫡系，因此，他对将皇统传给自己子孙颇为拘泥，正因如此，他企图杀尽高帝直系的全体皇族。
明帝分三次进行屠杀皇族的计划。除了准备毒药之外，他更备妥了数十副棺材待用。他打算连婴儿也不放过，并以其乳母为陪葬。
干下这等大屠杀勾当的明帝居然是个虔诚的佛教徒。这不是双重人格吗？据说，进行这项大屠杀时，他曾经向佛屠烧香膜拜，还呜咽流涕。高帝之子桂阳王萧铄某日觐见时，看到堂兄明帝噙着眼泪，就立即有一种预感：
“他一定要在今天行事……”
结果所料完全正确。
明帝四年在位期间，杀尽了自己子孙以外的全体皇族。
“齐国皇统现在可以只传给我的子孙了，南无阿弥陀佛……”
明帝向佛合掌，如此呢喃。
永泰元年（公元498年）七月，明帝去世，享年四十六岁。当时的习俗是，人死之后并不立即埋葬，而是尽量在可能的范围内将遗骸放在家里，这算是遗族对死者不舍的真情流露；起码放到“过月”，这是一般的习惯。
“恶心死了，快埋葬吧！”
十六岁的皇太子萧宝卷竟然如此主张。对此，群臣莫不讶然失色，因为急欲埋葬父亲，乃是大不孝的举动。结果，由于大臣徐孝嗣坚决谏止，总算决定等下个月的八月才埋葬。
遗儿必须在亡父灵柩之前哭灵，这个习俗皇室和民间奉行无二，即使只是形式，放声大哭之事也绝不能免。
“这样，我喉咙会痛啊！”皇太子说。
“痛也得哭，这是规矩。”
徐孝嗣表情严肃地说。
“真麻烦！那我要用小声哭啰。……呜……呜……”
太中大夫羊阐这时候正好来到。他是明帝的忠臣，对主君之死哀恸不已。当时的人都以“哭踊”表示无限哀恸，“哭踊”是指由于哭得太厉害，身体随着不断摇摆的样子，是以整副身躯表现心中的感情。羊阐果然哭得很厉害，由于他身体摇摆的动作很大，因此，头上的帻（头巾）掉了下来，露出童山濯濯的脑袋。
“哈！哈！哈！”皇太子遽然停止假哭，大声笑了起来：“秃鹰在哭！秃鹰在哭！太好笑啦，哈！哈！哈！”
这个要命的皇太子，即位三年就被废，甭说帝号，连王号都未受封，只被称为“东昏侯”。
东昏侯是冲动型人物，也是精神上欠缺统制机制的异数。在得到一个名叫潘贵妃的绝世美女后，他的私生活更加脱离常轨，他的所作所为，无一不令人摇头嗟叹。剖开孕妇的肚子啦，举行乱交酒会啦……大凡世上暴君做过的事情，他几乎没有一项不做。
打倒暴君！
雍州刺史萧衍举兵攻向国都建康（南京），不过，兵力只有三万。由于兵力实在太少，萧衍决定与接邻的荆州联手。荆州有东昏侯之弟、年十三岁的南康王萧宝融，以刺史身份拥有大军。与天子为敌乃是逆贼，因此，萧衍在江陵拥立萧宝融即位，以此大义名分攻打“废帝”东昏侯。少年萧宝融就是和帝。
在萧衍尚未攻进建康之前，东昏侯就已经被内应家臣所杀，并遭砍头。可见连近臣的心都离他而去。在被杀的当天晚上，东昏侯还在含德殿设置酒宴，和潘贵妃嬉戏如常。
内应者用涂了油的黄色丝布包裹着东昏侯的首级，连同捆绑了的潘贵妃一并送到萧衍面前。
“这个女人的确标致，确实称得上是国色天香……这样的女人，我委实不忍心杀掉。”
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