军机大臣穆彰阿从天安门经端门，进了午门。他的熏貂帽顶上，小红宝石在镂花金座中闪闪发光，上面还安了一个雕刻的珊瑚。蟒袍的长朝服上绣着龙，衣摆上有波浪形的图案；坎肩“补服”的胸前绣着仙鹤。这是一品官的正式服装。
清晨四点至五点是军机大臣上朝的时间，而且必须要在辰初（上午八点）之前把工作结束。时间确实是太早了。但政府的各个部门要在接到军机处的各项工作的指示后才能开始当天的工作。
“这差事可不轻松啊！”他小声地自言自语说。
要说不轻松，每天早晨四点钟就开始召见军机大臣的皇帝也够呛。大臣还可以辞职，皇帝可无法辞职。
这样的召见一般都在乾清宫进行。乾清宫紧挨着寝宫养心殿，所以皇帝比大臣轻松一点的是不必走那么多路，不用趴在地下接连地叩头。
道光皇帝坐在乾清宫的玉座上，面色阴沉。昨夜他跟宫女们赌钱赌到很晚，以后又吸了鸦片。“看来身子骨有点不行了！”皇帝已经五十一岁了。
道光皇帝即宣宗，名绵宁，即位时改名为旻宁。从太祖努尔哈赤算起，是清朝第八代皇帝。
宝座的背后是五扇金碧辉煌的屏风。宝座的上面雕刻着飞龙。墙上挂着一块匾额，上面写着“正大光明”四个大字。
道光皇帝一看这匾额，心里就烦闷起来。
满族没有长子继承家业的习惯。皇帝在世期间，就要从皇子当中选一人来继位当皇帝。但要公开出去就会引起种种麻烦，因此把继位皇帝的名字封在密书中，放在这块“正大光明”匾额的后面。皇帝一死，才打开这封密书，决定新皇帝。
不过，道光皇帝已无必要准备这样的密书。他有四个儿子，但活着的只有第四个儿子奕。
“为什么死了这么多孩子呀？”道光皇帝心情十分郁闷。第二个女儿死于道光五年，第二个儿子奕纲死于道光七年，第三个儿子奕继死于道光九年，大儿子奕纬死于道光十一年。从道光五年以来，每隔一年皇帝就要死去一个孩子。
“今年不知又要死谁啊？”自大儿子死后，今年又该是出事的第二年。
唯一传宗接代的儿子奕今年刚满两岁。他的脑子里像走马灯似的出现奕和四个儿女的面孔，心里像刀绞般的难受。
四位军机大臣跪伏在玉座下面。
“反正今天还给他们一个‘妥善处理’得了。”
大臣们行完了三跪九叩礼。道光皇帝看了看他们，闷闷不乐地点了点头。皇帝打不起精神。
道光皇帝是先帝从四个皇子中挑选出来的，他不是一个平庸的君主。
但是，时代已经变坏了。
他的祖父乾隆皇帝当政的时候是清朝的鼎盛时期。在那个时期平定了西域、西藏和台湾，出兵缅甸，荒年慷慨地免去租税，完成了编辑八万卷《四库全书》的伟大事业，文化上可谓是百花盛开。龚定庵曾在他的诗中写道：“却无福见乾隆春。”慨叹自己出生晚了。
不过，乾隆盛世也有搞得过分的地方，如进行空前规模的外征、赈灾、文化事业、多次巡幸，再加上晚年纲纪松弛，出现了宠臣和珅侵吞国家岁收的事件。另外，人口大大地增多了。
嘉庆帝当政的二十五年间，借乾隆盛世的余势，总算没露出什么破绽。而道光皇帝即位以后，长年淤积的脓血一下子从各个地方喷射出来。人口增加了，并没有带来生产力的扩大；官吏贪赃枉法已成为司空见惯；边境上不断地发生叛乱。颓废的时代精神，成了吸食鸦片的诱饵。漏银日益增多，物价高涨，民心更加不稳。
他即位之初，也曾锐意图治，力图整顿历朝的秕政。但是，推行任何政策都不顺利。尽管他并不平庸，但也不能说特别杰出。他逐渐开始倦于政务了。再加上又接连死了好几个孩子。
军机大臣王鼎热情地谈论了一番鸦片问题。但是，王鼎的热情并没有感染道光皇帝。他在御座上憋住哈欠没有打出来。
“明白了。所以前年已经发出禁令了嘛！”道光皇帝不耐烦地说。
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