到处都可以看到桥，拱桥尤其多。大约一千年前的唐代，当过苏州刺史的诗人白乐天写过这样的诗句：
绿波东西南北水，红栏三百九十桥。
桥的栏杆大多是红色的，这给本来带有女性气味的苏州城市更加增添了鲜艳的色彩。
吴钟世刚才意识到一种微妙的气氛，它跟这美丽的城市很不相称。
他感到好像有人跟踪他。他联想到昨天的情况也很可疑，一个长着老鼠胡子的闲汉在偷偷地盯他的梢。他有意停下脚步，回头看了看，只见一个戴着斗笠的农夫模样的人赶忙把身子紧贴着墙壁，背转脸去，样子显得有点慌张。
从胥门到城内，两边排列着官仓，接着就进入了文教区。这一带汇集了紫阳书院、正谊书院、鹤山书院等培养过无数英才的名牌学校。
他频频回头张望，但盯梢的人好似已经断念了。
走过紫阳书院，吴钟世突然碰上了连维材。
“啊呀！没想到会在这里碰上您！”吴钟世打招呼说。
“啊！……”连维材好像正想着什么事情，吃惊地说道，“原来是吴先生呀！”
“您在考虑什么事情吧？”
“没有，没什么……”
两人并肩走在一起。“苏州很繁华啊！”吴钟世说。
“不过，能继续多久呀！？”连维材答话。
“您是说……？”
“苏州恐怕也在走下坡路了。运河这么狭，大船是进不来的。如果不能停泊绕过非洲而来的洋船，那就……”
“非洲？”这可是个陌生的地名。吴钟世歪着脑袋问道，“您不在苏州，而在上海建立分店，就是由于这个原因吗？”
“是的。”
吴钟世盯着连维材的脸。
现在只许洋船在广州进出。不过，这种制度，在连维材看来不过是一道薄板墙，随时都可把它踢倒。不，这道板墙不必抬腿去踢，时代的激流什么时候一下子就会把它冲走。
这座苏州城自古以来就十分繁华，由于战火，曾经一度衰落过，但它像不死的火凤凰，不知什么时候又恢复了它原来的面貌。
隋代开辟的大运河，把苏州与遥远的北方联结了起来。江南丰富的特产先在这里集中，然后运往各地。繁荣是天赐给苏州的。这座城市将会永远繁荣，人们对此深信不疑。
苏州人往往蔑视新兴的上海说：“那个鱼腥味的小镇能成什么气候！”上海不久以前还是一个在海岸边上晒渔网的渔村。最近获得了很大的发展，但与有百万人口的城市苏州相比，那还相差很远。不过，时代正在向前发展。
这时连维材的眼珠子朝旁边闪动了一下，脸也略微动了动，样子有点儿奇怪。
“您怎么了？”吴钟世问道。
“没什么。没什么了不起的大事。好像已经不再跟着了。”
“跟着？连先生也叫人盯梢了？”
“啊！这么说，吴先生也……？”
“嗯。有这样的形迹。”
两人互看了一眼。然后沿着小河，朝北走去。西边是苏州府的衙门。两人暂时没有说话。走到第三座桥时，连维材自言自语地说道：“阵营慢慢地分清啦！”
6
水都苏州是江苏省的省会。所以巡抚的官署设在本地。巡抚林则徐正在官署看一本草草装订的手抄本。
手抄本的封面上写着《西洋杂报》。这份杂报是连维材从西洋的书籍和报纸上抄译下来，作为礼品从广州带来的。
林则徐的手边放着纸笔。他想到了什么，提起笔在黄色的纸上写道：“关于美利坚之国制，不明之点甚多，要研究。”
他放下笔，又继续看下去。他的脑子里还刻印着去年胡夏米船（阿美士德号）的来航。“连维材说那是什么的前奏。……”
前奏？什么前奏？是不是什么可怕的势力要来袭击这个国家？一定要想点什么办法！
这个国家总算初步形成了改革派。据北京来的吴钟世说，维持现状的大官们正在想办法对付改革派。不过，两派都属于同一个士大夫阶级。现在的政治都集中在士大夫阶级的人事问题上。现在的###，不过是尽可能让本派更多的人来担当重要的职务。
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