“上帝！”考斯顿叫道，“我的上帝！”
“再坚持一会，”豪登说道，“还没完呢。按照联盟宪章，两国还要在海关和外交事务方面协调统一。但在这些领域之外，再除去我刚才特别点到的那几个方面，我们国家的统一和独立将继续存在。”
他将身体朝前挪动了一下，将双手从身后抽回来，放在椭圆形的桌子上。他第一次动情地说道：“正如你们所看到的那样，这项建议既宏伟壮阔，又很突然。但我可以告诉你们，对此我已是斟酌再三了。而且也设想到了它的后果。我认为，如果我们想作为一个民族在即将到来的战争中保存下来，那么这就是唯一可行的方针。”
“但为什么要选择这种方法呢？”斯图尔特·考斯顿几乎在喊了。这位财政部长似乎从来没象现在这样心烦意乱，这样茫然不知所措，仿佛是一个古老的，稳固的世界正在他的身边土崩瓦解。咳，豪登叹息道，这种土崩瓦解是对我们大家而言的。虽然人人都认为他自己的世界是保险的，但世界却总是使人出其不意。
“因为没有别的方法，也没有时间了！”豪登象放机关枪似的放出了这番话。“因为准备是必不可少的，而我们只有300天的时间，或许上帝保佑，还能多一点，但多不了几天。因为行动必须排山倒海！因为已经没有胆怯的时间了！因为在迄今为止的一切防御中，民族自豪的幽灵总是在我们身上作祟，使我们的决策软弱无力。如果我们希望美国作出更大的让步，并给我们更多的面子的话，这一幽灵还将继续附在我们身上，使我们懦弱无能！你们问我为什么要选择这条路？我再次告诉你们一遍，因为别无出路！”
阿瑟·莱克星敦又扮演起他那杰出的调停者的角色，他语气平静地说道：“我想人们最想了解的是，在这种盟约下，我们的国家是否还存在，我们会不会成为美国的一个卫星国，成为美国没有注册的第51州。无论我们在盟约中讲或没讲，一旦结盟，我们的对外政策就必须受人家控制。而一旦我们交出对外政策的控制权，很多事情将全靠互相信任了。”
“这种协议是根本无法被议会批准的，”卢西恩·珀劳尔特慢吞吞地说道。他那沮丧的黑眼睛注视着豪登。“即使这个协议被批准，一定要有一个专门条款。”
“建议联合的期限为25年”，总理说道。“但可以有一项附加条款，规定联盟可以在双方同意的条件下提前解散。但不允许一个国家单方面采取行动。至于提到许多事情要靠信任，是的，我们只能这么做。问题在于：你把你的信任押到哪一方面——是押到战争将不会发生这个虚幻的希望上，还是押在一个其国防道德观念与我们相似的邻居和同盟的誓言上。”
“但别忘了国民！”考斯顿说道，“你能说服国民吗？”
“能，”豪登答道，“我相信我们能。”他继续向他们说明理由：他想出的办法；可能遇到的反对；他们必须抗争和获胜的选举问题。谈话继续着。一个小时过去了，两个小时过去了，两个半小时过去了。咖啡端了上来，但讨论只间断了一小会。豪登看到和咖啡一起送到的餐巾摆成冬青属植物的形状。看起来象是一种奇特的提醒方式——只剩下几个小时就要过圣诞节了。基督的诞辰日。豪登想到，他对于我们的教导是那样的简单：爱是唯一有价值的感情。多么睿智而富有逻辑的教诲。无论你信上帝之子基督，还是信耶稣这位圣洁的凡人，这一教诲都是永远不朽的，但人类从不相信爱，从不相信纯洁的爱，而且将永远不会真的相信。人类的偏见亵渎了基督一词，教徒们也把这个词弄得模糊不清。于是我们只好在圣诞除夕开这种会。
斯图尔特·考斯顿大概是第10次装他的烟斗了。珀劳尔特的香烟已经吸完了，现在正吸着道格拉斯·马丁的烟。阿瑟·莱克星敦与总理一样不抽烟，他把身后的窗子打开了一会，但后来因为有风又关上了。椭圆桌上笼罩着烟雾，给人一种超现实的感觉。即将要发生的事情简直是不可能的；那不可能是真实的。然而，杰姆斯·豪登慢慢地能感觉到现实感正在攫取住在座的每一个人，对战争必然性的确信，正在其他的人的头脑中形成，就象在他头脑中已经形成的那样。
莱克星敦与他站在一起；对于外交部长来说这一切都不是新闻。考斯顿有些动摇，艾德里安·内斯比森几乎一直在沉默不语，但这个老人无关紧要。卢西恩·珀劳尔特仍保持沉默——估计他能提出异议，但到此为止他还没说出来。
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