"很显然你的遭遇很离奇，哈瑟里先生。"他说，"你在这里可以随便躺着，不要感到不好意思。把发生在你身上的事告诉我，累了就休息一下，也可以用酒来提神。"
"谢谢，"我的病人说，"医生给我包扎了后，我就觉得跟以前完全不一样了，而您盛情招待我的这顿早餐使我几乎感觉不到伤痛了。我尽量不多占用你宝贵的时间，所以现在就开始讲述那些发生我身上的奇怪的事情！"
福尔摩斯坐在他的大扶手椅里，看起来很疲倦，甚至都看不出他敏捷的思维和热情的心。我坐在他对面，一起安静地听着这位客人讲述着自己离奇的经历。
"我首先要说的是，"他说，"我没有父亲母亲，而且连妻子都没有，一个人孤独地住在伦敦。我是一个水利工程师，在格林威治的一家著名的文纳和马西森公司里学习了七年，对于这一行我经验很丰富。两年前我完成了学习任务。可怜的父亲去世后，给我留下了一笔相当可观的财产，所以我决定开办自己的事业，并在维多利亚大街租了几间房子用来办公。
我觉得所有的人都会认为，创业之初，非常枯燥，对我来说就更是这样了。两年间我所接到的生意只有两次咨询，这就是我的职业带给我的一切——我全部的收入才二十七英镑十先令。凌晨六点就开始工作，下午四点才结束，我一直在我那小小的办公室里等待着，最后等得我彻底失望，觉得不可能再有顾客来我这里了。
不过就在昨天我想离开办公室的时候，我的小办事员进来告诉我说，有个先生想跟我谈谈业务上的事情，想见我，并且给了我一张名片，名片上写着莱桑德·思塔科上校。紧接着，这位上校自己就走了进来。他的身材应该是中上等吧，只不过非常瘦——他恐怕是我见过的最瘦的人了。他的整个脸上就只有鼻子和下巴，两颊的皮肤紧绷在突起的颧骨上。不过他这种样子却好像是天生的，并不是因为生了什么病，因为他的目光看上去炯炯有神，走起路来很快，举止也很自如。他穿着简单但是很整齐。我猜，他大概四十多岁。
"是哈瑟里先生吗？"他说，是德国口音，"哈瑟里先生，有人向我推荐您，您不但工作很出色，而且做人很谨慎，可以不把我们的秘密泄露出去。"我鞠了一躬，像其他的年轻人一样，这种赞赏的话使我有点飘飘然。"不知我这么问是不是很冒昧，是谁这么说我的呢？""哦，可能我现在最好不要告诉你。还是那个人告诉我说你没有亲人，而且还没有成家，一个人孤独地住在伦敦。""完全正确，"我回答说，"不过请你原谅，这些东西和我的工作能力有什么关系呢？据我所知，你是因为业务上的关系才来找我的。""是的，但是我所说过的话都是有用的。我们想委托你一件事，不过最重要的是要完全保密，绝对保密，你明白吗？自然，我觉得一个单独居住的人要比有家属的人更容易保守秘密。""您绝对可以信任我，"我说，"只要我答应了保守秘密，那我一定会履行诺言的。"说这些话时，他盯紧着我，我从未看见过那么怀疑的眼神。
最后，他说："这就是说，你已经向我保证过了？""是的，我一定会做到。""在事情之前和之后的过程中，完全保密，绝对不提这件事，不管是口头的还是书面的，你能做到吗？""我都说了我向你保证了。""那就太好了。"他突然跳了起来，像闪电一样冲到门口，猛地推开门，外面的过道上并没有人。
"这里还不错！"他走回来。"我知道办事的人大多会对他们委托人的事情很感兴趣。现在我可以放心地跟你说了。"他把椅子拉到我身边来，眼神里又充满了那种怀疑。
对于这个瘦小家伙的古怪作风，我心里有一点反感甚至恐惧，所以没有顾及到有可能失去这次生意的机会，我直接流露出了自己的不耐烦。
"你说你自己的事情吧，先生，"我说，"我很珍惜我的时间。"我说出来的这最后一句话绝对没有其他意思，上帝饶恕我这么说。
"报酬定在每天晚上五十个畿尼你觉得怎么样？"他问。
"那的确很多。""不过我说的价钱是付给一个晚上的，而你实际工作可能只要一个小时就完成了。我要请教您的是有关一台水力冲压机齿轮脱开的问题。只要您能发现问题的所在，我们自己会在很短的时间里完成修理工作。你觉得怎样？""看样子工作并不是很难，而且给的报酬还很多。""完全正确，我们希望您今天晚上坐末班车过来。""去哪儿？""伯克郡的艾津。那是个小地方，离牛津郡不远，离雷丁不到七英里。帕丁顿有一班十一点十分发往那里的车。""很好。""到时候我会用马车来接你的。""也就是说下了车还要坐一段时间的马车吗？""不错，我们要去的地方在乡下，离艾津车站还有六英里的路程要走。""那么说我们到那里时都已经过了午夜，肯定就回不来了，这不是一定要在那里过夜了吗？""对，你晚上住的地方我们会给你安排的。""那就不大方便了，为什么不找一个合适的时间去呢？""我们觉得晚上就最合适了。也就是我们考虑到可能会不是很方便，所以愿意出这么高的价钱给你这样一个名不见经传的年轻人。你知道，用这么多的钱来请一个你们行业里最有经验的人来帮忙都足够了。当然了，要是你决定不接这笔业务，现在还来得及。"我想到了五十个畿尼，还有这些钱对我可能的用处。"我没这个意思，"我说，"对于能够满足你的要求我十分高兴。不过我想更清楚地了解一下，我究竟要做什么工作 。""不错，我们这样要求你保守秘密一定会让您对我们要委托的事情感兴趣。您想要知道那究竟是怎么一回事这很正常，我们也不会委托给您一件您根本不了解情况的事情。我觉得这里不会有人在偷听吧？""绝对不会有的。""那么我说吧，事情是这样的，也许您已经知道，漂白土这种矿产很贵重，英国只在一两个地方发现过这种矿藏。""这个我听人提起过。""不久以前，我在距离雷丁十英里的范围内买了一小块地——那块地的确非常小，可是我却很幸运，在我买下的地里有一块漂白土矿床。可是勘察之后我知道这个矿床其实没有多大。但是它连接着的是左右两个大得多的矿床——而这两个地方都在我邻居的住所范围内。这些人都很善良，他们的土地上蕴藏有和黄金一样贵重的矿产，可是他们却不知道。自然在他们还不知情的情况下买下他们的地是很划算的，可是我却没有足够的钱来买。为了这个我找了几个朋友秘密商量这件事。他们的建议是我们先悄悄地开采自己这里的小矿，以此来筹集资金。这也是目前我们正在做的。我们安装了一台水压机，这样操作起来就方便多了。可是正如刚才我已经告诉过你的，我们这个机器出了问题，希望可以从您这里得到一点帮助。对于我们的秘密我们十分小心地保守着，不过要是有人知道了我们曾经邀请水利工程师到过我们那里，仆人们肯定就会感到很好奇。要是真的什么都泄露出去了，那么我们就无法获得我们想要的土地，也不可能最终实现我们的计划了。也就是因为这个，我们觉得您今天晚上到艾津去最好不过了。我希望我所说的一切您能明白。""是的，我听明白了，"我回答道，"只有一点我不是很清楚，水压机在你挖漂白土的过程中能起什么作用呢？根据我的了解，漂白土是像淘沙子那样从矿里面淘出来的啊。""啊，"他漫不经心地说，"我们有自己的方法，我们把土碾压成砖坯，这样在搬运时就不会被别人看出来那是什么东西。这只是一些细节问题。现在所有的秘密我都向您说了，哈瑟里先生，这同时也意味着我很信任您。"他说话的时候站了起来。"那么今天晚上十一点十五分的时候我在艾津接您。""我一定按时到达。""绝对不可以让任何人知道这件事。"到最后，他又用怀疑的眼神看了我好大一会儿。然后用他那湿冷的手和我握了握，匆忙地离开了。
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