“你给我补了一课，”尼姆说。他继续研究这张强烈地吸引着他的地图。
“依赖这种生命维持装置的人，大多数都有在紧急情况下换用蓄电池的那种装置。”调度接着说。“尽管如此，失去外部电源时，对他们是一种心理上的打击。因此，如果某个地区出现运转中断时，我们所要做的，就是从速检查。然后，如果有任何怀疑或问题，我们就赶快送去一台轻便发电机。”
“但我们没这么多轻便发电机——肯定不足以应付今天这样的大规模停电。”
“不够，而且也没有这么多人手。但今天我们走运。各部一直在检查。家庭里生命维持装置的使用者都没出事。”调度指了一下地图。“现在，在所有这些点上我们都恢复了供电。”
大家在百忙之中，还能关心和照顾这些为数不多的人，这一点是令人感动的，也是使人宽心的。尼姆两眼转动，研究着地图。他看见了一个他很熟悉的街道交叉口。莱克伍德和巴波亚街交叉口。一个红圈标明一座公寓大楼的位置，这座公寓他开车经过好多次了。红圈子边上写着“斯隆”——大概是铁肺的使用者。谁是斯隆？尼姆想。他什么样子？他的思绪被打断了。“哥尔德曼先生，董事长要和你讲话。他从拉米申打电话来了。”尼姆接过了一名控制室助手递给他的电话。
“尼姆，”埃里克·汉弗莱说，“你和沃尔特·塔尔伯特的私人关系很好，是吧？”尽管处于危机之中，董事长的声音还是象通常一样温文尔雅。他接到爆炸的第一次报告之后，就立刻和雷·波尔森一起坐上他的大型高级轿车去拉米申了。
“是的，”尼姆说，“沃尔特和我是好朋友。”他觉得自己的声音哽咽了。眼泪快流出来了。几乎从十一年前尼姆到金州电力公司供职以来，他和总工程师感情一直很融洽，并且向来无话不谈。简直不可想象他们之间从今以后再也不能促膝谈心了。
“沃尔特的夫人呢？你跟她很熟吗？”
“阿黛丝。非常熟。”尼姆感觉出董事长犹豫了，于是问道：“那里情况怎么样？”
“可怕。我以前从未见过高压蒸汽熏死的人体。我希望我永远别再看见了。皮肤一点也没留下，只是一堆水疱，水疱下面的所有东西都暴露在外面。脸都认不出来了。”有一会儿工夫，埃里克·汉弗莱似乎有些失去了镇静，然后他又恢复了常态。“所以我要你尽快到塔尔伯特夫人那里去。我了解她听到消息后非常伤心，这并不奇怪。作为一个朋友你也许可以帮点忙。我也希望你尽力劝说她不要来看她丈夫的遗体。”
“啊，天哪，埃里克，”尼姆说。“干嘛找我？”
“理由明摆着，这事总得有人去做，而你显然又比我们和他们俩都更熟悉。我也正在请求一个丹尼立的朋友为了同一目的到他的夫人那里去。”
尼姆想顶他：为什么你不去——看望那四名死者的夫人？你是我们的总司令，拿着王侯的薪俸，应该偶尔干一点又难受又窝囊的事情。再说，在公司里因公死亡难道不值得最高领导人亲自看望一下吗？为什么你不去——看望那四名死者的夫人？你是我们的总司令，拿着王侯的薪俸，应该偶尔干一点又难受又窝囊的事情。再说，在公司里因公死亡难道不值得最高领导人亲自看望一下吗？但他没说出来，因为他知道，约·埃里克·汉弗莱虽然是一名辛勤工作的行政官员，却故意地尽量不让自己出头露面，这一次明摆着又是要让尼姆和其他几名倒霉的人替他跑腿了。
“好，”尼姆让步了，“我去。”
“谢谢。并请向塔尔伯特夫人转达我个人的深切慰唁。”
尼姆把话筒放了回去，越想越不舒服。汉弗莱叫他去做的并不是他所擅长的那种事。他本来就知道他迟早得见阿黛丝·塔尔伯特，还得感情激动地尽可能找些话安慰她。他没料到的是这么快就得去见她。
从能源控制中心出来的路上，尼姆遇到了特丽萨·范·伯伦。她神情很悲痛。这大概是她刚才和记者们的会见造成的，因为特丽萨也是沃尔特·塔尔伯特的朋友。“对我们大家都不是一个好日子，”她说。
“是啊，”尼姆说。他告诉她自己要到哪去，以及埃里克·汉弗莱的指示。
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