“副总裁有什么了不起，”那女人气冲冲地叫道。“我丈夫跟你们公司总裁熟得很，还有董事长。”
“既然如此，”尼姆对她说，“我肯定他一定会谅解今天这里的每一个人只不过是在干分内的工作。你是埃奇科姆夫人吗？”
她傲慢地答道：“是的。”
“我们维修部报告说你家电表上有非法装置。”
“就算有，可我们一点也不知道。我丈夫是个重要的整形外科医师。今天正在动手术，不然我现在就把他叫回来对付你们蛮横无理的行为。”
别看她在虚张声势，尼姆想，这女人的眼神和声音里已经流露出了神经紧张。伦敦也看到了这一点，“埃奇科姆夫人，”他说，“我们要给电表和它后面的几根电线拍照，它们通到你们车库的一只开关上。我们希望你能允许我们进去。”
“我要不干呢？”
“那我们就要求法院做出裁决。但我要指出，那样一来，什么事情就都要记录在案了。”
那女的犹豫了，尼姆心想，不知她知道不知道哈里·伦敦的话主要是吓唬人的。等到法院做出裁决，罪证早就消灭了。可是这段对话已使她着了慌。“没必要那样做，”她让步了。“好吧，干你们该干的吧，但是要快点。”
“还有一件事，太太，”伦敦说。“我们这里搞完以后，就切断你的电，直到你付清我们收费部估计的欠款为止。”
“这太荒唐了！我丈夫对这样干可是决不会答应的。”埃奇科姆夫人转过身去，把拴狗的皮带系在墙上的一个钢环上。尼姆注意到她的两手都在发抖。
“他们这样的人为什么要干这种事呢？”尼姆轻轻地提出这个问题，既是对自己说的，也是对哈里·伦敦说的。他们正在伦敦的汽车里朝购货广场开去，尼姆到那以后，就要换乘他自己的车开回市里。他想他已经看够了布鲁克赛德，也看够了偷电偷煤气的勾当，这使他第一次真正地认清这种祸害的规模和千头万绪的性质。
“他们有很多原由来干这种事，”伦敦回答。“我们刚去的地方和其它地方都是这样。举个例说，人们爱吹嘘。他们喜欢自吹他们如何如何机灵，把金州电力公司这样的大企业都给骗了。他们讲，别人听，然后就效法。”
“你认为这就解释了我们今天看到的这种传染病了吗？”
“这可以解释一部分。”
“其余的呢？”
“有些是不正派的商人——我真正想逮住的那些人。他们到处说他们不会在仪表上捣鬼。说的是那么动听，人们就都信他们了。”
尼姆怀疑地说：“这还是不能解释最后那个地方发生的情况。那个富有的医生，一名整形外科医生，一名工资最高的专家。你也看见了他的夫人，他的房子了。为什么呢？”
“我告诉你我当警察时学到的东西。”伦敦说，“别上表面现象的当。许多收入高、房子好的人都是负债累累的，他们拚命维持场面，不择手段地能省一块钱就省一块钱。我敢打赌布鲁克赛德这整个地方都是这样。还要看到这一方面：没多久以前，用于公用事业的费用有限，但现在费用越来越大了，所以有些以前没搞过欺骗的人，因为当时不值得一搞，现在也改变主意了。利害关系大了，他们就要冒险了。”
尼姆点头表示同意，又补充说：“多数公用事业公司是如此庞大，如此与个人无关，以至于人们认为偷电偷煤气和偷其它东西不是一回事。他们对于偷电偷煤气不象对于夜盗和抢钱包那么反感。”
“我对这一方面想得很多。我相信整个事情还要大。”伦敦停下车来等交通灯换颜色。车子又开动时他接着说，“据我看，大多数人已认清了这个制度的腐朽，因为我们的政客们都是腐败的，那么普通老百姓为什么总要循规蹈矩和自己过不去呢？对了，他们说，水门事件搞走了一批人，可是新来的人呢？当选以前是一本正经，一旦掌权又在干同样的坏事了——坐地分赃，还有更坏的事。”
“这种看法太令人沮丧了。”
“当然是这样，”伦敦说。“但这可以解释正在发生的许多事情；而且还不只是我们今天所看到的事情。我是指犯罪的激增，从最大的犯罪直到小偷小摸。我还要告诉你一件事：有时候——今天就是——我真希望能回到海军陆战队去，那里什么事都好办些，清爽些。”
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