“这很容易查清，等一等！”
勒勃朗很快地回来，手里拿着一份官方的参考资料。他说：“这是一家私人企业办的。为首的慈善家叫阿里斯蒂德斯。您知道，他是个百万富翁。对慈善事业是愿意慷慨解囊的。他在巴黎和西班牙的塞维利亚都修建了医院。这个地方实际上是以他为主……其他几位慈善家不过是他的帮手而已。”
“原来如此，这是阿里斯蒂德斯的企业。奥利夫·贝特顿在非斯时，他也在那里。”
“阿里斯蒂德斯！”勒勃朗领会了全部含意。他用法文喊道：
“这可非同小可！”
“是的。”
“这真是难以相信！”
“当然。”
“总之，这太可怕了！”
“确实如此。”
勒勃朗激动地用食指在对方面前摆动着说：“您认识到这有多么可怕吗？这个阿里斯蒂德斯到处插手。几乎任何事他都是后台，银行、政府、制造工业、军备、运输！他从不露面，人们甚至也没有听说过他。他坐在西班牙古堡的温暖房间里吸烟。有时候他在一张小纸片上潦草地写几个字扔在地上，然后一个秘书爬过来拣起，几天以后巴黎的一个重要银行家就自杀了。事情就是像这样。”
“勒勃朗，您说得可真生动，实际上他没什么奇怪。一些国家的主席和部长们发布重要声明，银行家坐在他们堂皇的办公桌旁发表词藻华丽的谈话……但是人们并不奇怪在这一切的背后，一个小老头是真正的原动力。这个阿里斯蒂德斯是所有这些科学家失踪的总后台，这一事实确实一点也不令人惊奇，其实，如果我们敏感些，早就应该想到他了。整个事情是个大规模的商业敲诈，这完全没有政治色彩。现在问题是，我们该怎么办？”
勒勃朗脸色阴沉。他说：“您明白，这可不容易。如果我们判断错误……我简直不敢想！即使我们对了，我们还必须证明我们是对的。如果我们进行调查，上级还可能会撤消这些调查，您明白吧！这件事可不容易啊……但是，”他摇晃着他那又短又粗的食指说，“咱们还是要干！”
汽车沿着山上的道路行驶，然后停在一个镶在岩石上的门前。一共来了四辆汽车。第一辆车里是一位法国部长和一位美国大使。第二辆是英国领事，一位议员和警察局长。第三辆是以前皇家协会的两位会员和两位名记者。这三辆汽车里的其他人都是必要的陪同人员。第四辆车内是一般人不熟悉，但在他们行业内很知名的人物，包括勒勃朗上校和杰索普先生。穿着笔挺制服的司机打开车门，敬礼后把贵宾接下车来。
法国部长忧郁地嘟哝说：“希望别接触到任何一种传染病。”
一位陪同立即用安抚的口吻说：“不会的，部长先生，一切预防措施都采取了，视察时同病人保持相当距离。”
这位年事已高、忧心忡忡的部长听了感到宽慰。美国大使说了几句话，表示现在对这些病患者应有更好的了解和治疗。
大门打开后，门口有一群人站在那里欢迎，其中有黝黑粗壮的院长，大个、黄发的副院长，两位知名医生和一位著名的化学家。欢迎仪式是法国式的，热烈而又冗长。
法国部长说：“我诚恳地希望那位亲爱的阿里斯蒂德斯先生不会因为健康不佳而失约。”
副院长说：“阿里斯蒂德斯先生昨天从西班牙乘飞机来到，在里面恭候。部长阁下，请允许我带路。”
大伙儿随着他鱼贯而入。有点忧虑的部长先生透过他右首的修建得很坚固的栏杆凝视着。麻疯病人们在离栏杆老远的地方排队等候视察。部长看起来松了口气，他对麻疯病的看法还停留在中世纪的水平。
在现代化设备的休息室里，阿里斯蒂德斯等候着他的客人。大家鞠躬、问候、互相介绍。穿着白袍戴着穆斯林头巾的黑人待从们端来开胃酒。
一位年轻些的记者说：“先生，您在这里有块宝地。”
阿里斯蒂德斯打了个东方式的手势说：“我对这个地方感到骄傲，您可以说，这是我的最后作品！我给人类的最后一件礼物，不惜工本。”
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