“诺拉！”吉姆痛苦地叫。
“出去！妈，你也一样！”
帕特丽夏和洛拉到卧房门口急急地叫着她们的妈妈。
“妈，她现在正歇斯底里，让她自己一个人——等会儿就会平静下来了。”
荷米欧妮随吉姆轻手轻脚走出卧房。吉姆两眼发红，表情似乎大惑不解。
大家听见诺拉在房内呕吐，然后是哭泣。
威洛比医生上气不接下气地来到，约翰·F．对他说事情搞错了，所以请他回去。
埃勒里轻轻关上房门。但在打开电灯前，他便知道房内另外有人。他伸手按开关的同时问：
“帕特丽夏？”
帕特丽夏蜷曲着躺在他床上。枕头上靠近她脸庞的地方有一片湿渍。
“我一直在等你。”帕特丽夏的眼睛因为突然受光而眨了眨。“现在几点了？”
“午夜刚过。”埃勒里关掉电灯，在她身旁坐下。“诺拉后来怎么样了？”
“她说她没事了。我猜她会好起来的。”帕特丽夏沉默了一会儿。“你消失到哪儿去了？”
“我找埃德·霍奇基斯开车送我到康海文。”
“康海文！在七十五英里外呢。”帕特丽夏惊坐起来。“埃勒里，你去那里做什么？”
“我拿诺拉盘子中的食物去一个化学实验室。我发现康海文有个不错的实验室，所以就……”他停了停。“正如你说的，它距离莱特镇七十五英里。”
“你有没有……他们有没有……”
“他们没发现什么。”
“所以可能……”
埃勒里离开床铺，在黑暗中来回踱步。
“什么都有可能，鸡尾酒……汤、开胃小菜……实行起来很困难，我原来就知道不会成功的。不管她在什么东西里吃到，总是在食物或饮料中。那是砒霜，她有全部中毒症状。幸运的是，她还想得起来喝镁乳——镁乳是砒霜中毒的紧急解毒剂。”
“今天是……感恩节，”帕特丽夏僵僵地说。“吉姆写给罗斯玛丽的信，日期是十一月二十八日……就是今天。‘我妻子病了’——我妻子病了，埃勒里！”
“哎，帕特丽夏，你的表现一直很好的……这可能是巧合。”
“你这么认为？
“也可能是突发的消化不良。诺拉心里慌，因为她看过信，也见到‘毒物学’中有关砒霜的那一段——所以也可能是心理作用。”
“是——”
“我们的想象力可能跑得太远了。无论如何，我们还有时间，既然行为有个模式，这只是开始而已。”
“是——”
“帕特丽夏，我向你保证，诺拉不会死。”
“哦，埃勒里。”她在黑暗中走向他，把脸贴在他外套上。“我真高兴有你在这儿……”
“在你爸爸拿着枪来找我之前，”奎因先生温柔地说，“你快离开我的房间吧！”
初雪飘落。山谷中寒气蒸腾。荷米欧妮正忙着备办要送给贫穷农家的圣诞礼盒。山坡上，不时有雪橇闪现，小男孩们时时刻刻在注意池面是否已经结冰。但是诺拉……诺拉和吉姆这两个人却是一团谜。诺拉虽然已经从感恩节当天的“不适”复原，但看起来却比那个时候更苍白、更消瘦、更神经紧张一点；但从另一方面看，倒也颇沉着镇静。不过偶尔，她会好像受到惊吓一般，什么话都不肯讲——对任何人都一样。她妈妈试着跟她说：
“诺拉，你怎么了？能不能告诉我？”
“没什么事。你们每个人到底都怎么了？”
“但是亲爱的，吉姆老是喝酒，全镇每个人都知道，”荷米欧妮抱怨。“简直快——快变成全国耻辱了！而且你和吉姆一直在吵架，这是事实……”
诺拉嘴一撇：
“妈，只要你能让我自己处理自己的生活就行了。”
“你爸爸担心——”
“对不起，妈。这是我个人的生活。”
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