罗永湘道：“小弟已经知道了，而且已略作布置……”
林雪贞道：“你们慢慢谈吧！我得先走一步，厨房里还等着我去做大蒜辣子鸡哩。”
霍宇寰没有拦阻，目送她离去之后，也没有再继续谈论兰州同仁堂曹老夫子患病的事，反而默默在河边坐了下来；
罗永湘的神情显得有些踌躇，轻声问道：“大哥，咱们也回去吗？”……
霍宇寰摇摇头，道：“不，这儿很清静，咱们就在这儿坐一会吧。”
罗永湘不得已，只好也在一旁坐下。
两人面对河水，呆呆坐了好半晌，谁也没有开口说话。
最后，罗永湘终于忍不住了，低声道：“’大哥，请相信我，我邀她出来，并无恶意。”
霍宇寰目光凝视着水面，轻声道：“我知道。”
罗永湘又道：“大哥应该看得出来，我并没有正面指明那件事，以免使她受窘。”
霍宇寰道：“我也知道。”
罗永湘长吁一口气，道：“我这样做，并非一个人的意见，而是全体弟兄的公意……”
霍宇函忽然截口道：“这是什么话？难道我做了什么对不起弟兄们的错事？”
罗永湘道：“大哥访息怒，弟兄们也了解此事起因不在大哥，只是，弟兄们多年相依为命，对九妹难免有一份额外的关切和同情，这些年来，弟兄们几乎已经公认大哥和九妹的事，只是时间迟早而已，却想不到……”
霍字警连连摇头道：“你们想得太远了，我待莲姑和待每一位弟兄毫无差别，只不过因为她是女孩子，在起居上，对我多照顾一些罢了。这件事，弟兄们纵或不明白，你应该很了解，怎么连你也糊涂起来对
罗永湘道：“大哥的心意，我自然体会得到。但弟兄们也是一番好意，总希望大哥能早日成家，让弟兄们也分沾一份喜气，喝一杯喜酒。”’”
霍宇寰仰面苦笑道：“如果你们真的这么想，只怕注定要失望了。我从小就没有家，如今年逾不惑，还要家做什么？是想拖累别人，还是累赘自己？”
罗永湘道：“话不是这样说法；人到了中年，更需要妻儿的慰藉，即使木为自己，也该为霍家祖先着想。”
霍宇寰嗤道：“这更是腐儒之见，当初我孤苦伶什，无依无靠，随时都有夭折死亡的可能，如果当时我死了。谁又为霍家传宗接代？再说，如今我虽了然一身，却已有这许多孤儿，难道他们不是我的孩子？难道这儿还不算我的家？”
罗永湘一向口齿伶俐，却被这番话问得张口结舌，无法回答。
霍宇寰忽又长叹了一声，接道：“话说到这儿为止，我的心意，你也该完全明白了，替我转告兄弟们．千万不可自作聪明，干出贻笑大方的傻事，林姑娘是客人，更应该受到尊重，今天这种事，绝对不许再发生了。”
罗永湘口里答应着，心里却仿佛压着一块大石，感到份外沉重霍宇寰这番剖白，固然可以消除众人对林雪贞的疑忌，却同样也绝灭了铁莲姑的希望。他若真的决心终生不娶，铁莲姑多年来的痴情，岂非全部付与流水……
想到这里，不禁也跟着叹了一口气。
霍宇寰耸耸肩，道：“三弟。别尽想这些儿女私情，咱们来谈谈正事吧！方才你说已在兰州方面另作布置，究竟如何了？”
罗永湘道：“这件事，小弟始终没敢忽略，那位曹老夫子是唯一知悉百鲤图事变经过，迄今仍然活着的人，小弟离开兰州之前，便已经留下干练人手，不分日夜，轮流监视着同仁堂药铺，而且派人渗入曹家卧底，他的一举一动，随时都有消息回报。”
霍宇寰道：“那么，他这项患病的消息，是真，是伪？”
罗永湘道：“患病是真的，但并不严重，至于他何以突然将药铺歇业，却很值得怀疑。”
霍宇寰道：“他收歇药铺，伪称病重，莫非有逃匿的打算？”
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