“提起诸藩王，说来话长，为父仅择其要，简述诸王情形，让你了然于胸，心中有底。我儿知道皇上多子，长子立为皇太子，其余诸子封为藩王。太子立后，皇上对太子的仁柔不满，太子对皇上诛杀有功重臣之举于心不忍，曾数度进谏，更让皇上恼怒。有一天，皇上特命人找来一根棘杖放在地上，命太子赤手相握。太子见那棘杖上的刺又尖又利，哪敢用手去拿。皇上便道：‘你为何不敢去握棘杖，盖因杖上刺多，若是把刺削去交给你，你不是就敢去握了吗？如今朕杀掉的都是奸恶之辈、迕逆之徒，这些乱臣贼子正如杖上之刺，不削掉你今后安能稳坐龙廷？’太子闻言后道：‘父皇，儿臣认为，若是君为尧舜之君，则臣民定是尧舜之臣民。’皇太子话中之意分明是说，有什么样的君主就有什么样的臣民，只要君主如尧舜般英明，那么臣民也如尧舜治下的臣民一样顺和。皇上一听，龙颜大怒，顺手抄起一张椅子就往太子头上砸去，吓得太子仓惶逃走。这事最初滴水不漏，后来才从宫中传了出来，但朝中大臣，无人敢公开议论。洪武二十五年四月，皇太子一病不起，撒手人寰。这东宫一席本该由长子继任，但长子数年前天亡，是以轮到二弟，就是现在的秦王。按太祖在立国之初所定，皇储由嫡长子充任，兄终则弟及。因此，皇储由现在的皇太孙继任也可，由其王叔秦王继为皇太子也可。秦王是太子之二弟，但秦王一向行为不轨，在任宗人府宗人令掌管皇戚事务期间，屡犯过失，曾遭皇上多次训斥，若非当时还在世的太子劝解，秦王只怕连封号也保不住，所以皇上不愿立他为太子。那么立谁为皇太子好呢？为这事，皇上十分犯愁。若是按兄终弟及之制，皇储不定秦王，就只能定太子的儿子，也就是现在的皇太孙。皇太孙虽然聪慧过人，但皇上总嫌他过于仁柔文弱，怕他难当重任。实际上，皇上心中已另有人选。在诸王中，最受皇上器重的是燕王朱棣。洪武十三年春，朱棣受命就藩于北平府，王府就设在元朝旧宫，规制如同天子一般，比诸藩王高出一筹。皇上为此告谕诸藩王，不要与燕王攀比，元故宫是现成的燕王府，不必新建。其余诸王府第均得下天子一等，不得超越。由此可以看出，燕王所受宠遇确乎是超于诸王之上……”
公冶勋诧道：“既如此，何不立燕王为太子？又为何立了皇太孙？”
公冶子明道：“你听为父往下说。那北平府所处位置极为重要，它不仅是长城内外、大漠南北的枢纽，且是边防重地，因此驻有重兵，使燕王的兵权大于诸王。朱棣就藩后，生活极为俭朴，平日四处巡视，兢兢业业操办公务，颇有方略。他深知父皇倡导节俭，痛恨奢靡，平日便不以珍宝供奉父皇。洪武二十八年，他命人送了几串嘉禾上京师敬献皇上，嘉禾穗粒又大又多，这不啻是向皇上报丰收报平安，大受皇上嘉许。与燕王比，他的两个哥哥秦王、晋王就大大逊色了。秦王过失太多失宠，晋王则性情暴虐，多有不法之事，怎堪大任？”一顿，呷了口茶，续道：“洪武二十三年，皇上命晋王、燕王起兵，征讨旧元臣相咬住和平章乃儿不花。结果，晋王还未见到对方兵卒，燕王已将乃儿不花围住，迫使乃儿不花不战而降，又由乃儿不花去劝丞相咬住归降，咬住慑于燕王军威，便上表请降，于是燕王兵不血刃便大获全胜。捷报传至京师，皇上龙心大悦，对燕王及其部属赏赐甚丰。皇太子殁后，皇上曾召几位亲近重臣密议立储之事。皇上说：‘皇孙朱允炆柔弱，只怕无力驾驭天下，朕思之再三，诸皇子中唯燕王堪担大任，朕欲立为皇太子，众卿以为如何？’在场的一位翰林学士言道：‘陛下若立四子燕王为太子，那么秦王、晋王按长幼之序为二子、三子，皆在燕王之上，这于伦理宗法不符，微臣以为万万不可。且皇孙已长大成人，臣以为应立皇孙为储君才是正理。’此言一出，得到诸近臣的赞同，皇上无奈，这才打消了立燕王为太子的念头，把皇孙立为皇太孙，以继大统。此事万分机密，你们千万不可外泄，切记切记！”
公冶勋、公冶娇齐声答道：“是，孩儿知道，爹爹放心！”
公冶子明又道：“为父以为，诸王中确以燕王才智最高，天性和皇上极为相似，颇具雄才大略，他日生异心者，八成是他。我儿此去北平，应小心谨慎，燕王武功出众，手下皆精兵猛将，稍一不慎，有杀身之祸！”
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