这一年的秋季，适值钱塘江潮水大涨，浙东人士习俗，每年八月中秋左右，必定到海宁县接近钱塘江口的地方观赏潮水，年年如此，人人这样，习以为常。
原来钱塘江又名之江，东流入海，钱塘江流入海的江口象喇叭，外阔内窄，江口外又有好几十个孤屿，星罗棋布，所以每逢潮水大涨的时候，波涛澎湃，气象万千，尤其是八月中秋前后，潮水来势更加汹涌，高可数丈，蔚成奇观。
浙东附近各县的人，一到了中秋前后几天，必定举家到钱塘江口赏玩潮水，据说可以祓除不祥。黄员外当然也不例外，他虽然不是财主，也算得上是中人之财，小康之家，在家里过了八月中秋，第二天八月十六，父子两人带了几名家人到海塘去，一路上见游人肩摩踵接，络绎不绝于途，还有一些投机商贩，在海塘岸边搭了长长的芦棚，供应点心菜水，让人观潮，收回多少银子，一般人为了贪图看潮舒服，有吃有喝，趋之若骛，代价虽然稍贵一点，他们也自不以为忤。
黄员外和黄固到了芦棚上，拣了一个好的座位坐了下来，自有人送来点心茶水，父子两人一边吃一边说闲话，黄固天纵聪明，眼望海阔天空之景，一忽儿便做了几首诗，清新隽俗，不着人间烟火之气。
黄员外心中暗想：“这孩子真是不世之才，切莫学李贺骑驴郊游，归来诗笺满囊，廿三岁便夭折，我就是减寿十年，也心甘情愿了！”
他正在这样的想着，忽然听见黄固叫道：“爹！湖水来了，古人有说：十万军声半夜潮，真个不错！”
黄员外和棚中各人向外望去，这时候夕阳已逝，玉免东升，遥望江口，海天远处，泛起一条白线，在月光下慢慢移来，刹那间凉飒逼人，白线越米越近，声若雷震，八九丈高的潮头，有如长城重岭，经天而来，声势雄伟已极。
俄顷之间，潮头渐近，有如千军方马在金鼓中雷鸣狂吼，勇往无前，黄员外握着儿子的手，正在出神观看，哪知道就在这个时候变起俄顷，祸生肘腋！
原来在黄员外父子座椅的身后，有一个乡下老头儿，也是观潮来的，他大概是个乡下的士财主，出入还吃长杆烟筒的烟丝，他把旱烟袋锅满满塞了关东老烟叶，然后由皮包里取出火镰火石，敲出火星燃点烟丝，因为海边风大，一连敲了几次火石，才把烟丝点着，忽然一阵狂风刮来，吹着那土老儿的侧面，烟袋锅里一大团着火的烟丝，飞了出来，不偏不歪，落在黄固背心的衣领上。那团烟丝的火很旺，刹那间便把黄固衣领燃烧起来，一个家人瞥见了，高声叫道：“不好，少主人衣服起火呀！”
黄固全神观赏潮水，被家人这一喊，方才觉得颈后灼热，立即回过头来，一下望见火光，不禁魂飞魄散！本来衣服被火烧着，并不是一件大不了的事，只要镇定从客，趴在地上，连滚几滚，把火压熄便行。
哪知道黄固自小已不接触火，并常听家人说天童寺的主持说过，自已在十五岁那年，必定给火烧死，因此不期然养成了一种畏火的心理。他一看见衣领着火，立即把身一耸，跳下芦棚，发狂也似的向海塘奔去。
这一下突如其来，芦棚距离海塘不过十丈远近，黄固这一拼命奔跑，几卜起落之间，已经到了海塘旁边，众人高声大叫道：“不好了！潮水来了，这个小孩子今番性命休矣！”
黄员外和几个家人急忙跳下芦棚，要跑去把黄固拉回来，他们才一离开棚，只听轰的一声大响，月影银涛，光摇喷雪，浪卷轰雷，云移玉岸，八九丈的潮头，已经推到岸边，白练到处，黄固全身吞没在水云内，那潮水来得凶猛，退得也快，只一眨眼之间，潮头倒卷，海塘上潮水退得干干净净，黄固也失了影踪！
黄员外看见爱子被浪潮卷去，情知凶多吉少，有死无生，忍不住放声大哭起来：“儿呀！你真个大限难逃了，不死于火，乃死于水，难道我真个命中没有儿子吗？”他形如疯狂的扑下芦棚，就要投水自溺，和爱子同归于尽。
几个家人死命的牵扯住他，黄员外大哭大叫，他忽然一窝风般冲向那吸旱烟的土财羊老儿，乱扯他的胡须衣服，叫道：“你这该死东西，吸什么烟，烟火烧着了我儿子衣服，叫他逃到海边，被潮卷去？我也不要命了，跟你拼过啦！”
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