铜陵五松山上的树林深处，常年孤独着一座荒废已久的庄园。这几十个寒暑，向来都只有一人，每年至此，凭吊旧友。
只是如今，便连她也已然作古。
八月十五，中秋佳节，又有一男一女，不在家里团聚，却然寻至山庄之中。那男子四旬年纪，器宇轩昂，服饰华贵，相貌不凡，只是看来心情郁郁，始终都一言不发；那女孩儿年方二九，明眸皓齿，玉面乌发，说不尽的甜美可人，娇小玲珑。然如今可也愁云笼面，目光呆滞，全无她那个年纪所应有的生气。
他们沉默良久，这中年男子忽从包裹内里取出一把古琴，小心放在刚除去积尘的木桌之上。他眯缝双目，略一沉吟，十只纤长削瘦的手指骤然划过琴弦，一阙悠扬出世的古曲《紫微变》刹时泻满了整座大厅。这曲子如歌如述，婉转动人，仿佛令堂内空气活动起来，如一池碧水，摇晃荡漾。教人听了心迷神醉，不知此刻身在何处。而那年轻女子似乎并不为所动，依旧柳眉紧锁，心事重重，手托桃花香腮，出神地注视着那六根颤动的琴弦。
此女便是姚水衣。
自从一个多月以前，其随冒充姚颀的乾隆来到宫中。事后明白了所有的真相，便始终都挣扎在痛苦与迷惘之中。水衣深知情郎家洛乃是江南反清秘密组织“红花会”的人，也就是乾隆口中的“反贼逆党”。倘若他一旦被朝廷缉获，必定要被砍头。然她多次恳求乾隆放过家洛，都为对方或是拒绝或是含糊地搪塞了过去。
这些日子里，姚水衣夜夜均于恶梦之中，看见家洛被人押赴刑场，高呼冤枉，千刀万剐，死得一团血肉模糊，惨不忍睹。她如此魂梦不安，几乎就要发疯。一名原本无忧无虑、天真烂漫的少女，从此变得多愁善感，成熟世故，再非昔日懵懂任性的小女孩了。水衣在白漓府中整整想了一个多月，也等了一个多月，终于决定亲上海宁，自己找陈家洛去。她虽知家洛与石泉上人此去乾元教救人，九死一生，然其少女幻想浪漫之心不变，却坚信她的情郎实乃无所不能的大英雄，大豪杰，前方便有刀山火海，亦不可阻其平安归来。乾隆的授业之师东方夫人曾于密函之中，嘱他于中秋之夜到五松山上“呼延山庄”内，寻回本派宝物《圣蚕秘笈》，将之传承下去，以继本门香烟。故而两人结伴同行，一齐南下。
乾隆一曲奏完，抬龙目见红霞一片，天色尚早，欲唤水衣同他一道，先回客栈休息。斜眼瞥见对方仍在独个儿发愣，知道她又在替家洛担心，不觉摇了摇头，长长叹了口气。这一个多月来，姚水衣每日都要哭哭啼啼地赶来养心殿内，所为亦只一事——那便是给她的萧郎求情。眼见对方花颜日益憔悴，以往的活泼可爱消磨殆尽，哪怕铁石心肠之人，也早然动容，更何况这位最见不得女孩眼泪的风流天子呢？只是陈家洛确系红花会人，钦差高式非此去江南剿匪，若没将其捉获，那却再好不过；可要一旦把他押解上京，便没法子挽回了。
当然，倘若到时家洛能够回心转意，转而投诚朝廷，其之死罪，或许可免。然乾隆对其颇为了解，深知若依了他那顽固耿直的性情，欲其顺服，便比登天还要难上几分！
乾隆虽然贵为九五，却也不可为所欲为。更何况对方所犯，实乃叛逆颠覆朝廷之罪，无论如何都是绝无宽宥的余地的。对此，饶是身为大清皇帝，也亦爱莫能助。他尽管痛心姚水衣现今可怜的样子，然亦生怕，倘若自己一旦为了安抚对方，心软答应了她，而到最后又不得不送家洛上刑场时，可要如何向其交代？
这些日子，边关告急。准部又生叛心，屡次扰乱当地驻军。乾隆为国家大事忙得焦头烂额，直至后来一看到龙椅折子，就觉昏眩难当。故待边疆之变平息，朝中欲庆中秋之时，反领了水衣逃出宫去，要来江南散散心。
他们想起旧事，心头为烦恼所困。此时此刻，一阵穿堂秋风刮过。乾隆放眼望去，无意间看到侧门掀起的帘布之后，露出一双腿来！他这一惊非小，慌忙起身徐近，揭帘而入，果见地上躺有一人。如今日已近暮，光线昏暗，看不清对方面目，便自弯下腰去，将其抱入厅来。
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