这一日众人正聚在帐中饮酒，只见高鸿中满脸喜色地奔入大帐来报：明督师袁崇焕昨日下狱，总兵祖大寿、何可纲率人马奔出关外去了。众人惊闻，皆疑为讹传，不敢置信。皇太极却手拍桌案，失声赞道：好个范先生!好个妙计!此番得除袁崇焕，真乃我邦一大喜事。崇祯自毁长城，我无忧矣。范文程亦额手称庆道：崇焕既除，取明京如拾草芥。此真天佑圣主，我邦当兴!
众将见二人如此欢愉，方知个中早有深谋，究是何计，却猜测不出。原来明京两门外的议和书信，都是范文程捏造情由，遣人密置。守门的兵得此书信，立即飞报崇祯帝。帝前时得报，言崇焕出兵拒敌，只略试冲杀，便将满洲军十万人马迫退，心中已生疑窦，这时忙命两名亲近太监，出城访查。两名太监出城不久，即为满洲伏兵拿获，擒入营中，交由高鸿中看守。高鸿中本系汉人，与两太监热语温言，渐渐说得投机，非但不加刑具，且备好酒好肉款待。是夕，鸿中与二太监酣饮，有一将入寻鸿中，见二太监在座，忙神色慌张地退出。鸿中见状，亦假做酒醉，起座追出门外，与来将密谈。
二太监见无人在座，便蹑足掩在门后窃听，模模糊糊，只听那将说什么袁崇焕已然允议，让我军兵退五里下寨云云，末后这一句，是休令二太监得知。言毕，匆匆而去。二太监以目相视，皆露惊色，忙即回座假酌。片刻鸿中入内，再饮数杯，言要摒挡行李，恕不陪饮，说罢慌慌而去。二太监趁机走出帐外，见四下寂静无人，忙一溜烟奔出营去，逃回明京，将一干事由详禀崇祯。崇祯因崇焕在辽东擅杀东江总兵毛文龙，已自不悦，及闻了私自议和的消息，即刻召见崇焕，直问其擅杀毛文龙之事。崇焕不能答，俯首请罪。帝又问拒敌之事，崇焕言战有弊而守有余。帝大怒，责他种种专擅之事，崇焕据理抗辩。崇祯大怒，立命锦衣卫缚崇焕于狱中。总兵祖大寿、何可纲闻主帅无故下狱，先愤后恐，忙率众驰回山海关。后大寿为势所迫，往投满清不提。
且说满洲众将得闻崇焕下狱，无不欢欣鼓舞。豪格与多尔衮欲争头功，纷纷请缨道：明军失其主帅，必惊慌失措。现若引兵攻城，一战可下明京。众人也纷纷附和，急欲一战。
皇太极眼望众人，摇头道：眼下即刻开战，虽可动摇明京，但势头过于劲猛，反逼得崇祯又生起用崇焕之心，岂不弄巧成拙?众将品味其言，都觉有理，不由得齐望主上，欲闻下言。
皇太极又道：今我军不乘势攻打明京，反向固安、良乡一带游弋一回，充些军资。明廷闻报，必会重新布将，坚固城池。待其军中将帅已定，再难变改之时，我再反身杀回。那时它城中皆庸碌之辈，又岂能抵挡我军挥戈一击?众将闻言，皆颂主上远见卓识。
次日清晨，皇太极即统兵而去，径奔固安、良乡一带大肆劫掠。所过之处，暴骨成堆，无觅牲畜。周四随在军中，眼见满洲兵将沿途暴行，愈发忧懑，每日幸有多铎常伴身边，玩耍解闷，方不致过于悲伤。二人终日里形影不离，交情日厚，比亲兄弟犹近了一层。
却说明军失了主帅，本惊慌异常，后闻满洲兵退去，方始定下心来。不料数日间，满洲兵复回转京师，直抵芦沟桥，来势较前番更为迅猛。崇祯惶急，又想起崇焕，无奈此时崇焕已为狱吏所残，形同废人。帝虽有悔意，然数月之后，仍将崇焕磔死西市，籍没家产。
此时守城大将，只满桂一人尚有勇智，余者皆庸碌之徒，不堪为用。帝无奈，只得封满桂为武经略，屯西直、安定二门，统辖全军，总领护城兵马；一面又命各官保荐人才。当由金声保荐一人，乃是一个名唤申甫的游方僧人。帝召之，问有何能，申甫答称：能造战车。
帝命当场验试，颇觉灵动，遂擢其为副总兵，令招募新军，即日赴敌。申甫奉了上命，便在京中开局招兵，所来的无非市井游手，或申甫素识的僧徒，全然不晓临阵冲杀之法。一干人聚不几日，便嚷着要出城拒敌。
这一日清晨，申甫引了数千乌合之众，出得城来，战车在前，步兵在后，发一声喊，径奔满营冲将过来。满洲军守住营寨，岿然不动。申甫见状，忙命战车停在途中。正进退难决时，只听满营中战鼓声响，寨门突然大开，千军万马，直似潮水般冲杀出来。
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