当天进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲的在田中做工；运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌；景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵出汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人负伤力疲，愈觉心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营兵，素常没有走过远道，被这柳岸春风一吹，觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着，要歇一歇；便纷纷下马，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，迎面岔道上远远来了两匹骏马。
前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕；马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊，里面不知装得是什么；马走如龙，直趋柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。镖行中人也都穿短装，拿兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿；身上血迹早已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看像是官差押罪犯，细看又都不戴刑具。马上少年“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后望，然后策马，缓缓走了过去。
缉私营兵丁直了眼看着；等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿着好生怪相，看生得模样，什九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍；举止神情既昂藏，又潇洒，不像江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道上，走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马；马并不高，趋走稳快，乃是川省名产。
这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过；转眼间，走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下，拂地一坐。长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前；甩镫下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下；这马啸了一声，竟与女子那马，同奔草地啃青。缉私营兵全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪，站起来，要上前搭话。
忽听背后“呀”了一声；长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“我说，这不是沈贤弟么？”
胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈！”
长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了！我一见诸位，就猜想必是武林同道。我在这里看了一晌，谁知我年衰健忘，只觉沈贤弟面貌很熟，我竟不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，倏已十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事，这几年想必不错。却为何在这前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。（叶批：推窗望月。宫注：白羽此际已设计柳兆鸿柳叶青提前登场；在第八章末柳叶青隐露芳容，从第九章起，便以写柳姑娘为主。）
胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客；生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不屑涉足绿林，做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业，和囊中几粒铁莲子，到处游侠，专找寻绿林中的出名强盗。遇着强人劫得大宗财货，铁莲子柳兆鸿横来相干，要从中抽头。好说，便硬提去四成贼赃，专要细软之物。如果翻脸，他就亮雁翎刀，撒铁莲子，硬把财货全数劫留。因此绿林道上，无不畏之如虎，恨之刺骨的。并且他为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将黑店中人尽杀不留；临走放一把火，把店房灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈，做出许多惊人的奇绩，草野客闻而咋舌。近十余年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。
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