薛兆不教她走，她索性提明：“我没有大造化，天生守寡的命。你一定教我来享受，你就依我两条道。”薛兆忙说：“好办，不是才两条道么？什么道？”薛娘子立刻说出来，第一劝丈夫立刻洗手；第二，不准把这衣钵传给儿子，教儿子专上学读书，不再练武。
薛兆想了想，这也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四个徒弟近日连挡风雨，口才和胆量都有，心路也快，就是对人稍差。第三徒颇有人缘，可是办事儿总迟一步。挑来挑去，薛兆把事业渐渐交与这两个人分掌。
过了两三年，很觉妥当，薛兆这才声明退休。在洪泽湖南岸铁板桥地方，收买了两处民宅，重加修建，做了自己的别墅。地方上羡慕他有财有势有人力，惧怕他半强梁半慷慨，全都尊敬他一声“薛二爷！”薛兆俨然成了地方上的绅士，轻易不再动刀把子了。
薛娘子到了这时，方才安心。至于码头上的买卖，经这垂二十年的经营，有两处船帮、三处脚行，归薛帮统辖。
水旱两路本是打通一气的，没人来夺码头就照常营业，和寻常商人无异。另外还有几处赌局、两家戏馆、一家饭铺和两家大店、一家堆栈，也都有薛兆的股份，人股、财股不等；仿佛地面上像这类营业，没有薛二爷的胳臂架着，就站不稳当。薛二爷官私两面全有朋友，内中有本帮上一辈给拉拢的，也有薛兆自己连络的。
今日的薛兆可以说一帆风顺，声势大张，在洪泽湖南岸，够得上称霸一方；和北岸的顾昭年，把洪泽湖水旱的出产，几乎完全包揽在二人手中。两个人起初也曾争夺过。后经好友和解，二人反倒互相关照着，成了莫逆之交。薛兆在铁板桥退居两年多，风平浪静。他也快六十岁了。（叶批：下接正文。）
这些事都是旧话。现在，十二金钱俞剑平率镖行群雄，追逐飞豹子袁振武和子母神梭武胜文，由北三河直赶到洪泽湖东岔；被凌云燕半路划舟来援；又焚舟断路，忽水忽陆，曲折奔窜，到底没把飞豹子追上。
俞剑平见天色已晚，这洪泽湖方圆足够七百多里，一望无涯，孤舟难寻，只得领大家宿店。自己与铁牌手胡孟刚、霹雳手童冠英、智囊姜羽冲，策马备礼来访红胡子薛兆。要倚靠薛兆在此地人杰地灵，替他们设法寻豹踪。
俞剑平一行先找到码头上泰成栈内，跟栈中人打听了一回，方知薛兆业已退休，他的家离码头还有十一二里地。若一径找了去，如今天色已晚，按江湖道的规矩说，固然不相干；若按住户人家讲，远客夜临，似乎失礼。
泰成栈的掌柜说道：“俞大爷不用为难，现有薛二太爷的四弟子倪天运倪四爷，就在隔壁。目下帮里的事全由倪四爷、鲍三爷主持，你老若是有事，跟这两位谈，也是一样。薛二太爷打由前年，就不很问事了。”掌柜的且说且站起来，俞剑平等只得跟着去。
他们到隔壁一看，原来是一家大赌局。门开处，一股热气扑鼻。六月天气，许多赤膊的人围着赌案，大呼小叫地豪赌。那位倪四爷是个矮而瘦的汉子，约有四十来岁；正在柜房和两个闲人谈话，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且骂，好像正议论什么事。那两个闲人只说好话：“这不怪他，四爷别生气。”
倪天运骂道：“说什么也不行！你告诉他去，趁早把原赃吐出来，彼此面子好看。怎么一点面子也没有，自己人倒跟自己人过不去！”
正嚷得热闹，抬头看见泰成栈掌柜；眼光一扫，看见了俞、胡、童、姜诸人。这倪四爷立刻住口，重用眼光一扫量，回手抓起小褂，往身上一披，说道：“嗬！吴掌柜，不忙么？这几位是……”
吴掌柜忙道：“四爷，这四位是来拜访老当家的。这一位就是江宁府镖局总镖头俞……”还没说完，倪天运立刻大声道：“喝！四位达官爷，我一瞧就瞧出来了。在下倪天运，家师薛兆，您这是从哪里来？咱们里边坐！”
吴掌柜把四张名帖递到倪天运手内，倪天运头一张便看见俞剑平的片子，一叠声叫道：“您原来是俞老镖头，我可失眼了。您大概是胡老镖头，您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜对了。他手忙脚乱地一路张罗，把四位镖客请到内柜房；又请四位宽衣，自己又将长衫披上；又命小伙计打热毛巾、斟茶。礼貌很热烈，热烈之中似乎透出做作来。这就是倪天运做人稍差的地方，由谦虚流入虚声假气了。
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