所有人都在揣摩，甚至担心资产可能不足。他们对政府去年即将施行的海贸政策极度不满，对此次竞拍的目的心知肚明，不掏空他们的口袋，恐怕是走不出去的。
这将是一场没有硝烟的战争。
阿尔弗雷德站上原本主持议会的演讲台，清了下嗓子，说：“欢迎各位商界朋友到此参与海贸资格的竞拍。接下来简单介绍规则，此次竞拍成功的名额一共十份，起拍价五百万英镑，一次加价最低十万英镑；共分三轮，每轮有三十分钟自由时间，确定竞拍价后，可在发放的卡纸上填写个人名字以及金额；后台统计结束会依次匿名公布前十名的竞拍价，在最终轮次结束后，开始计算资产；如果出现资产不足以支付的情况，名额将会流拍。注意，一旦在卡纸上完成填写，不论任何理由，买方均不能反悔。”
规则一出，参与竞拍的富豪面面相觑，有的已经眉头紧锁。他们以为不管再怎么设计，都应该是传统形式的竞拍流程，通过买方相互的加价方式获得拍卖品，结果万万没料到，竟然是这样。
手头上接近起拍价资产的商人有点慌了。
这样的竞拍方式简直就是无底的坑，但凡要拿下一个名额，最稳妥的方式就是全压。因为你根本猜不透对手出价多少，即便对方愿意透露，你又能百分百信任吗？你可以通过自由时间去交涉，可是得到的数字，是真实的吗？你不但要全压，很可能还要打电话去筹资。
阿尔弗雷德离场后，场上讨论的声音越来越密，阿洛抬手看一眼腕表，距离第一轮公布时间还有不足四十分钟。他和在场的一部分商人一样，心中悬着，一点底气也没有。
他现在手头上总资产不到七百万英镑，全压后还需要付百分之二十的买方佣金，参加一次竞拍竟然要倾家荡产。
而罗兰在赌马界发家早，又兼顾种马市场，一年净利润在一千万以上，家族底子颇丰，是有一较高下的能力。
“真是麻烦了。”阿洛犯愁，他一开始就低估了海贸资格的起拍线，现在感觉被价格打得措手不及。
七百万英镑是算上了老家家底的了。
“先不用头疼，”罗兰知道阿洛困难，冷静地分析说，“第一轮的数字随便填，试一试水的深度。”
“坐以待毙没用，试出来后，最大的难题还是资金不足。”阿洛看得太透彻了，他不能抱着侥幸心理去与对手竞争，因为他明白他的对手们有多强。
场内最轻松的莫过于置身事外的布兰温和伯德。伯德是局外人，还是个没怎么见过世面的孩子，对于竞拍内容只能说是有自己的理解程度。这种场合他是没资格出声的，因此像个听话的乖小孩，默默地填饱肚子。
阿洛几次眼光瞟向布兰温，贵族正翻看卡纸的正反面，他先前就有打算向公爵府寻求资助，事到如今，他是拖不了了。
“格林少爷。”
“什么事？”
“我希望能与您父亲谈谈。”
布兰温与阿洛正视，目光相交下内心要表达的东西都不言而喻。
“关键时刻，不太方便，不是什么急事就等拍卖结束后再谈吧。”
“您知道公爵对我有过承诺。”
布兰温迟疑须臾，扫视一遍场上的情况后，压低声说了一串数字，就连罗兰也捕捉不清号码的全部。
阿洛在心中反复默念，彻底在脑海里记住它，旋即起身在十几双眼睛的注视下找拍卖会的服务生领他去房间打电话。
阿洛怀斯曼的行为在众人眼里不难猜，大概率是得到格林家族的提示或者帮助。布兰温也站起来抻了抻衣服，系着衣扣说：“伯德，我们换个座位。”
“好。”伯德收拾餐盘，用宴会准备的餐纸边擦嘴边跟在少爷背后离开。
他们换到离演讲台最近的角落。如果场内众人默认怀斯曼得到了格林公爵府的援手，那么有可能会出现第二个、第三个求助。布兰温会非常干脆地拒绝，不留丝毫商量的余地，不过他不愿被麻烦叨扰，所以选择换位置。希望怀揣有这种心思的家伙，眼睛擦亮一点，不要上前打扰他。
“还饿吗？”带伯德来参加拍卖会是他自己的决定，他有责任照顾这个小家伙。
伯德咬咬下唇，犹豫着点一下头，他有点不好意思承认，少爷为他挑选的食物并不饱腹。兴许是习惯了红蘼庄园的伙食，他的胃口渐渐变大了。
“待会去餐厅。”布兰温温柔地笑着说，“去尝试法国菜。”
伯德看见少爷笑，他也笑了，“您总是对我很好。”
“是吗？”也许是布兰温本就享受着幸福，因此在他的眼中，他对伯德提供的所有帮助都显得微不足道。就像被抢走的面包，抢走了可以再花钱买，但对于抢走面包的人而言，它可能是活下去的曙光。
“嗯，遇见您，是我这一生最大的幸运了。”伯德是出于真心地说出这句话的，他内心的感激无以言表，千言万语到了嘴边，只有这一句。
布兰温不能感同身受，他明白伯德对他的感激之情，却无法感知这份情到底有多么的深，又到了哪种地步。也不会去探究和琢磨，他救伯德原就是不图回报的。
“可能吧。”毕竟他可不是个喜欢收留孤儿的人，“这场拍卖会上，你有听不懂或是看不懂的地方都能问我，这样下次再参加，你就不用那么慌乱了。”
伯德窘然地勾起脑袋。
布兰温告诉阿洛怀斯曼的号码是父亲的办公室电话号码。
房间里只阿洛一个人，还有沙发和电话机，他不相信这不是阿尔弗雷德提前准备的，为的就是给买方向外借钱的机会。
拨通后，听筒另一头响了一会，讯号方转接成功，随即他听见公爵的一声问候。
“你好。”
“您好，公爵，我是怀斯曼。”
阿尔弗雷德眸里的诧异一闪而过，“现在是拍卖阶段，怀斯曼先生。”
“我知道，公爵，我需要您资金上的支持。”阿洛厚着脸皮说，“在医院时，您提出的承诺。”
那时他当公爵只是随口一说，他也就随便一听，没有真的放在心上，现在遇到了困难，他不得不再把这件事抬出来。
阿尔弗雷德动一动手指就知晓是布兰温把他的办公室号码透露出去的，他现下没有多出来的思绪考虑儿子这么做的原因，“你应该明白天枰的平衡法则。”
付出与回报要相等才会产生利益。
作为商人的阿洛当然听懂了公爵话里的暗语，他要公爵兑现承诺的前提是，交出一个令公爵满意的交换条件。
“按成交价的资金占比分成，您看可以吗？”他一咬牙，给出自己最大的诚意。
意思是，假如竞拍最后的成交价是两千万，怀斯曼家族在海贸一年的获利按两千万中的七百万占比抽取，大约是四层左右。
阿尔弗雷德指尖一下一下地敲着光滑的桌面，斟酌地说：“有效期为三十五年，其它附加条件稍后我会以纸质形式草拟一份，你过目完，没有需要修改的条款，就可以正式签字。银行支票不会通过你的手，你尽管根据实际情况填写金额即可。”
谈判结束的猝不及防，电话挂断的那一刻，阿洛还没有缓过神。过程进行得相当顺利，他不禁起疑，公爵是不是将雷埋在了后面。
他走出房间，脚步有些虚浮，他再次迈入场内，起此彼伏的议论声令他瞬间意识清醒。回到座位，他发现公爵府的小少爷离席了。
“谈得怎么样？”罗兰察觉阿洛的脸色不太好，看不出是成功了还是失败了。
阿洛落座后先长吁一声，缓解自己压抑的情绪，“就看接下来的出价环节。”
罗兰暗忖，这是成功了，然而脸上却不高兴，大概是对方提出的要求超出了阿洛可以接受的范围，但阿洛别无选择。
“喝一口酒缓缓，”他掏出随行携带的怀表，提醒说，“还有五分钟填写卡纸。”
阿洛抿了红酒，他的掌心不知道何时冒出的冷汗。