此后，频繁跳槽成为李霁月最重要的职业特点。1983年李霁月调入北京微电子技术研究所，担任外经办主任，初次接触外贸工作。此后的职业生涯里，她再未离开外贸行业。在她眼中，外贸工作蕴涵了无限的商机，而做好外贸仅仅靠商业头脑、亦步亦趋是远远不够的。良好的人际关系网，特别是与上层的实权者和信息控制者的密切联系，会使得这项工作成为远景无限的聚宝盆。
机会终于来了，1988年李霁月进入国家计委，机关生活让她积累了丰富的人脉，但仅仅两年之后，李霁月离开国家计委转入中国纺织品进出口总公司。之后又于1995年转入中粮进出口总公司。进入中粮的第二年，李霁月出任中粮机电进出口有限责任公司首位法定代表人和董事长，到达她职业生涯的巅峰。
李霁月在中粮机电曾经风云一时，但在2001年8月中粮机电召开的股东会议上，她被免去公司董事长和法定代表人职务，改任公司总经理，集团另派人员主持工作。自此李霁月事实上已经失去了实权。
然而，失去昔日的权势后，外贸圈内却多了一位神秘的“配额皇后”李大姐。
斡旋特批，分切焦炭配额大蛋糕
手中无权的李霁月心中无比失落，但是，她非但没有退出外贸行业，而且在这个行业内掀起更大的波浪。
2003年下半年，一个自营出口业务的薛老板找到在外贸界赫赫有名的李霁月，问李霁月能不能找关系搞些焦炭出口配额，并许以巨额回报，无所不能的李霁月答应下来。
李霁月的另一个特殊能力在于，她能够把她所认识的人的能力发挥到极致。她之所以答应薛老板，是因为她1997年在公园里晨练时，认识了一个在商务部工作过的人。随即，李霁月找到这位晨练的朋友询问，能不能介绍一个商务部具体分管配额的领导，她想“咨询”一下配额的相关事宜。那位热心的朋友随即在2003年秋天的一个上午直接把李霁月领进了商务部，领到外贸司工业品出口处处长孟丹的面前。
此时大权在握的孟丹39岁，是商务部里有名的美女处长，她的职责是管理国家工业品的出口，其中包括分配焦炭、稀土等资源型产品的配额数量。
由于是同事的介绍，孟丹不好拒绝。加上李霁月提到经历上与孟丹相似，都长期从事外贸工作，对于李霁月咨询的焦炭配额的有关问题，孟丹认真作了解答。10分钟后，李霁月起身告辞，临走的时候，李霁月记下了孟丹的电话。正是这个电话，将她们继续联系到了一起。
李霁月无疑具有前瞻的眼光，因为从2003年开始，国际煤炭价格持续走高，出口配额也越来越难搞。由于国际钢铁业需求激增，2003年中国焦炭出口达1500余万吨，接近全球贸易总量的60%。适逢此时，中国“为保护环境和确保国内供应”，对焦炭出口政策由鼓励变为限制。这个限制的杀手锏有二：一是当年10月到次年1月，商务部两度下调焦炭出口退税，从15%降为零；二是2004年的出口配额调整到900万吨。
由于焦炭配额的缩减，中国炼焦行业协会曾上书商务部，建议对贸易公司与生产企业实行竞标办法分配出口配额，具体由政府、协会、商会组成管委会监管。但由于相关利益人士的反对，此事不了了之。之前，焦炭配额的发放采取二次分配的方式，即由商务部先行将配额发放到各省商务厅和五矿商会，再由后面两机构按实际情况分发给各个企业。到2004年11月，商务部明令回收了这一分配权。
国际焦炭价格应声疯涨至每吨400美元，比上一年同期翻了两番。
毫无疑问，这一细微的变化背后，孟丹所在的工业品出口处对配额分配拥有更大的调配度和自主权。孟丹对焦炭市场的走势一目了然，是其工作特质决定的。李霁月清楚，焦炭配额分配制度有机可乘。看到焦炭配额分配制度有机可乘的人，不仅仅是她一个。当然，分管配额的孟丹更清楚。
李霁月盯上了这块蛋糕，因为这块蛋糕后面有着不为人所知的巨大利润。每吨焦炭配额的“中间费”突然涨到180美元，差不多是焦炭销售价格的一半，这种利益的诱惑是无比巨大的。退居二线的李霁月自然不甘清闲，她利用已有的网络，为获得关键信息不惜一掷千金，孟丹这样的盟友她自然不会漏掉。
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