芒子发出不平声。“大少爷这话又不对了。‘朽木枯竹’叶府有，可那绝不是大少爷你！瞧瞧这次咱们在京城看到的精制家具，有哪家的家什能赶上咱叶氏‘苏作’？就连与咱齐名的粤州‘广作’和燕京‘京作’，在我眼里也不过尔尔，难与咱叶氏家具比。大少爷亲笔绘画设计的家什，可说是一枝独秀，技冠天下啊！”
书僮的话并没夸大事实，多年前，若非擅长绘画的叶舒远突发奇想，设计了新式样家具，挽救了他们家濒危的木器行，叶氏“苏作”家具也不会有今天这么大的成就。可是，听到书僮的赞扬，他脸上并无半点喜色，反而阴郁地呵斥道：“我告诉过你，不许再提那些陈年旧事，你又忘了？”
“不提就不提，可奴才希望大少爷别看轻自己。叶府没了三少爷，照样发达，可是没有了大少爷，准会完蛋……行、行，我不说，”看到大少爷沉了脸，机灵的书僮立刻改口道：“我还是先回府上报信吧，可不能等新妇上了门，婆家还一无所知，那就太失礼了。”
“留你在这儿也没用，你等我修书一封带回去吧。”叶舒远相信朝廷信使一定已把圣旨送往他的家乡了，但身为子女的，婚姻大事本该听从父母之命，如今虽然皇帝做主指婚也符合礼法，但他仍要恪守家礼，亲自禀报爹娘。
芒子离去后，叶舒远站在窗前望着天空，看着忙于衔泥筑巢的春燕沉思。
自从一个多月前春闱发了杏榜、金榜后（注三），所有应考的生员无论拜官授职的，虚职待封的，或是名落孙山的，都先后离京返乡了，可是他这位新科传胪却接到礼部传来的圣旨，要他暂留京城。
皇上下诏留“传胪”，这可是件希罕事，不仅许多人诧异，就连他本人也大惑不解。在太和殿殿试中，与这位九五之尊的君主初次见面时，心思缜密的他就从皇上不时投向自己的威严、审视的目光中，感觉到自己引起了他的注意。
不过当时他仅感诧异而已，并不惊惶。
自从参加科考以来，他一路从乡试、会试中脱颖而出，考进京城，考进皇宫，可谓过五关斩六将，早已习惯主考官迫人的目光。而且众人皆知，会试是关键，殿试是过场，他对自己的会试结果充满自信。
揭榜后得知自己是二甲头名时，他很知足，本打算回乡报喜的，不料却被一道圣谕留下，并且被礼部安置到宫内的官驿居住。开始时，他以为是皇上对他的仕途另有安排，于是安心地留在京城等消息。可没想到枯等了半个月，每天除了一些朝廷大臣和王爷们前来拜访寒暄外，他一直没见圣旨到，直到今天清晨，他才终于被宣诏，再次进入太和殿面见圣上。
然而，更出人意料的是，皇上见他并非为了他的仕途前程，也非为他的理想抱负，却是为他指婚，而皇上要他娶的女人竟是地位尊贵的皇孙、显赫的德硕亲王府的歆怡格格！
对皇上的恩宠，他并不感到高兴。自幼熟读四书五经的他，一直憧憬着将来要娶的妻子必定是知书达礼、贤淑文静的大家闺秀。可是，突来的一道天子圣谕，改变了他的理想和命运。如今，他得娶歆怡格格为妻，而据他所知，这位皇家格格既不贤淑，也不文静，甚至像男人一样骑马射箭、围猎放鹰。如此无拘无束的女人，无疑是他最不能接受的妻子人选。
可是，面对圣旨，他能拒绝吗？
虽然皇上和德硕亲王都告诉他，歆怡格格美丽活泼、聪明乖巧，每日跟随书院师傅念书习文。可是，他对娶这位格格为妻，仍有太多的顾虑。
皇家的贵族千金，定多颐指气使，怎会有大家闺秀的温顺恭敬呢？
心似压了千斤巨石，但对他这个自幼饱读诗书礼教的人来说，恪守君臣之道尤为重要，纵有满腹不愿，他也不会抗命。可是，要他将自己的身家性命全部押在一个格格身上，他也实在心有不甘。
沉思良久，他转身往外走去，口中喃喃道：“与格格同衾无疑伴虎入眠，我心难安！然而，古人云：‘祸兮福所倚；福兮祸所伏。’且容我去跟皇上细述原委，恳请圣明的君王收回成命，如若不然，尚且求君一道‘护身符’才是。”
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“吉辰到，新人拜天地、君师、父母——”
日落霞霁，“悦宾殿”内，正在主持婚礼的大内总管福大人一声吆喝，立时焚香烧纸，烛火齐明。杏花绽放的庭院中，弥漫着经久不散的浓郁香气。
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