“淑娘！”乔单一听到妻子因生？而有生命危险，就要冲进房里，但澜生却先一步拉住他。
“乔公，您先别激动。”
“放开我、放开我，我得去看看淑娘怎么样了！”乔单没发现，他的眼角已泛起湿意。
“来不及了，这是天意！”澜生紧拉着他，不让他冲进房。
“什？？淑娘她……”乔单双膝一软，跌坐在地上，两眼无神地望着那依旧紧闭的门扉。
果然，没多久，？婆垂丧着脸，手里抱着一名用布巾包裹好的婴孩走出房门，她的身后跟着三名女婢，手上同时都抱着婴孩。？婆愁着脸，将手中的婴儿缓缓递到乔单面前。“老爷，夫人她……”
“淑娘她……往生了？”乔单喉头干涩地吐出这句话，一张老脸已布满泪痕。？婆没有回答，一脸忧伤地轻轻点头。
“乔公，节哀顺变！”澜生一手重重搭在乔单的肩头上，表达慰问之意。
“为什么……为什么……这究竟是……？”乔单难忍丧妻之痛，双手捂住脸，哽咽道。
“老爷，看看小姐吧。”？婆使一下眼色，另外抱着女婴的三名女婢一同围在乔单身旁。
乔单怔忡地望着一个个用布巾包裹好的粉嫩小女娃，所有复杂的情绪一下子在他胸臆间传开。
“乔公，我只有一事相告，四位千金的八字实属奇格，将来不管如何，一定得在年届二十之前婚配成亲，所谓见喜必见达，逢凶必见凶，将来是喜是凶，这就得看她们四人的造化了……”十九年后苏州城首富“赛蠡商号”，四位当家主事的千金，正忙碌地在陶朱楼埋首整理帐册，以结算当季的营运状况。
身为长女的乔沄个性沈稳内敛，办事稳重不紊，颇有长姐之风，平时负责赛蠡商号的业务扩展、南北货源的采贸及调度，生意手腕之高，令赛蠡商号的生意一年做得比一年大，名声也跟着一年比一年响亮。
而二女乔嬅则比大姐多了一份活泼的个性，向来负责整个赛蠡商号偌大？业的帐务，以及资金的用度，可以说是非常精明能干的女子。
三女乔嬅八面玲珑的手腕则是四人之最，可以说是个厉害的谈判高手，她负责整个赛蠡商号及其分支所有的人事，以及乔府对内或对外的人情礼仪。
而排行最小的乔媛除了从旁协助三位孪生姐姐外，赛蠡府内的所有琐事则全由她掌管。相较于二姐与三姐活泼、受注目的个性，乔媛倒像个不多话的大家闺秀，默默地为家族的生意尽一份心力。
这四位女子虽说是孪生姐妹，但样貌、性情却不大相同，惟一相同的是，对于生意的扩张皆有其独特的慧根，自从四人十五及笄之后，短短的三、四年间，已经将赛蠡商号的规模扩展了三、四倍。
整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还干练的四姐妹，总是要闲磕牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤妻的料，以致四姐妹年过十八后仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹高超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。
总之，不同的闲言闲语在苏州城里的大街小巷里四处流传，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州平添一个可供人嚼舌根的饭后话题。
“这一季的帐单都在这里，数目我都清点过了，帐目上扣掉开销和支付，利润比上一季大约多了两成。”乔嬅将手中厚厚的帐册堆到正不停地拨着算盘的大姐乔嬅桌上。
“先放着。”乔嬅头也没？，只随意应了声。
老三乔嬅将一串列着人名商号的纸张摊了开来。“上一季该收的帐款也都收齐了，剩下的这些是新往来的下游商家，看看是不是得找个机会和他们吃个饭，讨论一下大家往后合作的方式。”
“这事你去办就行了。”乔嬅专注地盯着厚厚的帐册，手上拨算盘的速度飞快。
“嗯。”
像这类事情交给八面玲珑的三妹去负责，乔嬅再放心不过。但身？大姐，她还是再叮咛一句：“记着，和新的商家往来之前，别忘了先调查清楚他们的底细，弄清楚他们营运的状况。”乔嬅暂时停下手边的工作，自帐册中抬头道。
“这个自然，大姐放心。”乔嬅自信地笑道。
“对了，这一季咱们是否同往昔开义仓救济贫苦？”
乔嬅想了下后，问向小妹乔媛。“上回水患，咱们损失了多少？”
排行最小的乔媛将一大叠厚厚的单子摆到桌上，让乔嬅桌上的空间更所剩无几。“这是这一季的铺货单，我都查对过了，除了上回因大雨损失的五百斗米粮外，其余的都没问题。”
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