底下的两州十二县得到信儿时，卫逸仙已经在大牢里吃了整整三天牢饭了。
先前，桐州府诸位官员都晓得，卫大人一手揽着军权，一手揽着人事，三任知府都倒了台，他还是屹立不倒，实力可见一斑。
众位知州、知县自是把宝都押在了他身上，对破格升任的新任知府则抱持着观望态度，端看此人是雷厉风行、要与卫大人相竞相争的能臣干将，还是识时务、懂进退，处事圆融的“明白官儿”。
乐无涯最初的表现，挺像后者。
对底下两州十二县的官员来说，闻人知府颇有些神龙见首不见尾的神秘意味。
他上任之后，并不气势汹汹地争权夺利，也不急着召集众位官员入府议事，只叫各府送去条陈，简述县情、州情。
迄今为止，他们甚至都没能和新任知府见过一面。
有人假托政事，前去桐州府衙拜谒，想在新知府面前混个脸熟。
可接待他们的不是卫同知，就是牧通判。
闻人明恪就这么往衙里一缩，并不大刀阔斧地求进改革。
到任一月，他推行的唯一一项政令，就是由他自己出钱，训练一支府兵，
他的举动如此低调，让桐州府诸位官员都放松了警惕。
他们想等到闻人知府出了招，再借此摸出此人的行事作风。
届时，他们对症下药，各得其美。
没想到，大家观望着、观望着，把卫大人给观死了。
这就很尴尬了。
最关键的是，此事从明面上看，与新任知府半点关联都没有。
就好像是知府大人什么都没干，卫逸仙就一通活蹦乱跳，把自己活活作死了。
但让这些人精相信卫逸仙的倒台与新任知府半点干系都没有，那是绝不可能的。
在底下官员夜不能寐、反复揣摩新任知府到底对卫逸仙做了什么时，乐无涯正哼着《老鼠嫁女》的小调，怡然自得地做他给项知节的回礼。
姜鹤淹留桐州，等了这么些时日，总不能叫他白等。
小六赠他的礼物如此用心，他合该礼尚往来才是。
近来，乐无涯喜欢上了和元子晋下棋。
他一个知名的臭棋篓子，如今碰上了元子晋这个更臭的，简直是如获至宝。
元子晋棋艺疏松，偏偏格外较真，常常是经过半晌的冥思苦想后，自信满满地下了一步送死的棋。
趁他思考棋路的间隙，乐无涯能忙里偷闲地拿起柄小锤敲敲打打，为他的礼物收尾。
元子晋正搓捻着棋钵里的棋子，权衡该落在哪一处。
见状，他恨恨道：“你专心点！”
乐无涯头也不抬：“少来。想你下一步怎么走吧。”
这些天以来，无论是在等待案发，还是在郑邈查案时，他都是如此这般挤出时间，一点点赶制他的礼物。
“穷酸死了。”元子晋觑着他的礼物，“你很缺钱吗？”
“缺啊。”乐无涯理所当然道，“你不是说要给你爹写信要钱吗？不如一步到位，我亲笔写一封勒索信吧，让元老虎来赎你。这样你能回家，我能拿钱，两全其美。”
元子晋拿棋子丢他，斥道：“不许那么叫我爹！”
乐无涯凌空一抓，将那枚棋子接在掌心，把玩片刻：“舍不得我啦？”
“放屁！”元子晋涨红了脸，“我爹要我混出个人样儿再回去，我要是夹着尾巴一事无成地回了上京，成什么样子？”
乐无涯：“那给你一个小队长做吧。”
元子晋本能地要翻他一个白眼。
翻到一半，他愣住了：“……你说什么？”
乐无涯低头端详他的礼物：“昨天，那些不得用的府兵已经被发回去了。等新人来后，你去挑十二个人，当个小队长。能不能干？”
“能！”
闻言，元子晋立即激动起来，连棋也不下了，跳起身来，攥着棋子，在房中来回踱了两圈步子，欣喜得两颊微微泛红。
他深思熟虑了一阵，问乐无涯：“我非得在新来的府兵里挑吗？不能在现在的人里挑十二个吗？”
因为擅长掰腕子，元子晋跟现在的一批府兵玩得很好。
“不行。”乐无涯断然拒绝，“你和他们太熟了，不好管。”
元子晋第一次没有急着反驳乐无涯的话。
他沉吟着思考一阵，点头道：“我明白了。”
乐无涯看他一眼，微不可察地一点头：“你怎么管教他们，我管不着。我只有一个要求：新来的十二个人里，你最多只能选六个留下。”
元子晋急了：“为什么？”
乐无涯淡淡道：“小老虎，自己想。”
说罢，他继续低下头，整饬他的礼物。
新送来的府兵，材质仍是良莠不齐。
元子晋如何识人用人、如何从中取舍，也是乐无涯给他出的一道考题。
他是更重才能，还是更重德行？
是会被逢迎拍马之人迷了双眼，还是能透过表象观其本质？
端看他如何选择、取舍了。
“你说的什么意思，我还是想不明白。”元子晋思索过后，简洁利落道，“但我会照做。”
说着，他回到棋盘前，坚定无比地落子：“你就瞧好吧！”
乐无涯通览棋局，微微一笑，随意布下一子：“行了，你输了。做你的事去吧。”
元子晋：“……”
……
在元子晋一心扑在他的新事业上，精挑细选他的小队成员时，姜鹤从乐无涯那里拿到了礼物，辞别桐州，返回上京。
抵达上京时，秋气已渐浓。
草虽未凋，护城河的荷花却已衰残，仅有数钱绿意尚存。
姜鹤赶着马车，跨过护城河，向守城兵士出示了路引与腰牌。
然而，兵士查验过后，交头接耳地低声议论一阵后，一人拿着姜鹤的身份凭证，径直离去了。
姜鹤：？
约莫一盏茶光景后，一名门千总姗姗而来。
“姜侍卫。”他开门见山，“带着这些东西，和我们走一趟吧。”
……
姜鹤被径直带入了守仁殿中，在毫无准备的情况下面见了天颜。
一见姜鹤，项铮便露出了宽柔慈和的微笑：“姜侍卫，从桐州回来啦？”
姜鹤有些困惑。
这是他第一次面圣，皇上为何要用这样熟稔的口气同他说话？
仿佛他们早已认识了似的。
他一心纠结于此事，完全没察觉到天子的言外之意。
姜鹤一面犯着嘀咕，一面拱手道：“是。皇上明察，卑职刚刚从桐州归来。”
项铮留心着姜鹤的神情，发现他面对自己的敲打，态度落落大方，并未有惊惶不安、苦目蹙眉之态。
……小六选此人入皇子府侍奉，可见眼光不差。
随着姜鹤一同进入守仁殿的，还有乐无涯的礼物。
那是一口长约六尺的大箱子，需得两个内侍一起抬着，才能进入。
项铮并未立即拆箱验看，而是问起姜鹤桐州府的风土人情如何。
姜鹤除了替乐无涯办了几件上不得台面的事，其余时间都在桐州府游逛，因此对大多数问题均能应对如流，即使有几个问题他不清楚，他亦是痛快承认自己并不知晓，态度不遮不掩，极是坦荡。
对谈约一刻钟后，有内侍传禀道：“皇上，六皇子来了。”
项铮随意地一摆手：“叫他进来。”
项知节跨入书房，看见姜鹤也在时，露出一抹愕然之色。
但这愕然不过一闪而过。
他行礼道：“父皇，儿臣应召而来。”
项铮盘腿坐在榻上，倚在小桌上，认真打量他一番：“知节，你这衣衫过于单薄了。大病初愈，不可贪凉。”
项知节温和道：“谢父皇关怀。”
项铮将手中书卷冲着那口箱子一指：“你知道那是什么吗？”