项铮听他口吃，不禁笑道：“倒让朕想起当初的小六了，说话一个样。”
末了，他随口对薛介吩咐道：“叫太医院开些冻疮膏来，赏了他吧，这小可怜劲儿的。”
小禄子屏息，把脸埋在地上，几乎要将自己憋死。
项铮展示了一下自己的平易近人和天恩浩荡后，便施施然离开了。
在项铮离开后，小禄子才偷偷抬起头来。
乖乖。
他从没见过什么玛宁天母。
可皇上这样的真龙天子，能垂怜他、关怀他，跟他这个小太监说上两句暖心的话，对他来说，才是真切的、莫大的福泽。
这么看来，皇上明明仁厚得很啊，为什么薛公公他……
小孩子的心智，的确比大人更容易动摇。
尤其是这段日子，他过得实在是太安逸了。
日日有两餐饱饭，不必被人呼来喝去，不用和冷水打交道，也不用把一双手泡得烂糟糟的……
这些时日，哥哥也偶有信传来，说在王府里的日子过得不错，惠王殿下性子好，对这批从宫里派来的太监甚是亲厚。
美好的日子就在眼前，小禄子实在不愿相信，这背后会有薛公公所说的那般恐怖的阴谋。
皇上待他这样好，怎会是坏人？
既然皇上不是坏人，那坏人岂不是……
薛介跟在项铮后头，头也不抬，似乎对他动摇的心一无觉察。
然而，当夜，小禄子回到值房，刚打算伸个懒腰，便被身后传来的一个声音吓得打了一个大激灵：“你每日都有参拜么？”
小禄子惊惧地回过身去。
房内一应家具极是简单，只有一床、一椅，还有一只小小的木柜，里头藏着玛宁天母的神像。
那是探子从景族花重金淘换来的神像，天底下只有两尊。
薛介的身形从房角的阴影处浮现，向他步步而来。
小禄子吓坏了，噗通一声跪在地上：“薛……干爹……”
薛介温声细语，直报来意：“我说过，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至于详情，我只告诉了你兄长，没告诉你。你怕是将信将疑，以为我在吓唬你吧？”
“我把你调来了这里，却并没给你什么其他好处、你又瞧见皇上体恤你，便心生怜悯，反倒觉得是我这近侍之人，有心欺瞒君上？”
“或者说，你已经想要向皇上检举我了？”
心底隐秘的小九九被窥破，小禄子惶恐难当，把脑袋不管不顾地往地上磕：“小的不敢，不敢——”
薛介用手垫住了他的额头，止住了他捣蒜似的磕头。
“别这么玩儿命。这里是御前，不是办错了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介温声道，“磕破了相，明儿当差不好看。皇上若问起，你要怎么答呢？”
他扶着小禄子颤抖的肩头，让他抬起头来。
“我来，没有别的事，只是想告诉你一声，别着急，再看看。”
薛介的语调不急不缓，带着一种洞悉世情的平和：“皇上定要我选一对兄弟，我没办法，才选中了你与小喜。”
“因为你和你兄长都是灵巧的孩子，或许还能有一线生机。换作旁人，我怕他们做不到。但你们……或许可以。”
他的目光落在小禄子脸上，温柔却不容回避：“你觉得皇上今日待你亲切，是好事？孩子，贵人突然对你笑，定是觉得你有用。小禄，你问问你自己，在皇上这里，你能是哪一种“有用”法儿呢？”
小禄子低下了头。
他的口齿早没了今日答话时的结巴：“小的没读过书，手脚又粗笨，皇上……自是用不着小的。”
可他心存着侥幸，咽下了一句没问出口的疑问：
就不能是皇上人好，真心关怀他这卑贱之人么？
似是看穿了他的心思，薛介从袖中取出一个绸包，拉过小禄子的手，放在了他的手心里。
小禄子一怔：“这是……”
“皇上今日见过你，便想起正事了。”薛介道，“这是赐下的仙药。皇上叫你送出宫去，让你哥哥服下。”
小禄子心里一抖：“这是……什么？”
薛介垂目道：“对外说，这是补身的药丸，皇上赏赐的。你不愿意独享恩赏，便走了门路，送出去给你哥哥了。到时候，惠王府上会有人帮忙将东西递给你兄长。”
小禄子低下头，心中念头急转。
宫禁有多么森严，他这底层的小太监自然知晓。
若无皇上首肯，这药丸断然是送不出去的。
当然，薛公公在宫中浸淫多年，或许也能办到。
可若说连惠王府都能渗透进去……
一辈子没出过宫的薛公公，能有这般手段吗？
小禄子又想到了哥哥寄来的信，竟如此轻松地送到了自己手上……
难道真是好日子过多了，连这种事情都发现不了不对劲吗？
薛介见他有所了悟，也放下心来。
这不怪他。
他知道这孩子心性好，所以也容易把人往善良的地方想。
若他真是什么刁钻自私之人，他还不敢用呢。
薛介抓住他涂了药膏的手，微微发力一握：“拿稳了，也……想稳了。”
叮嘱完毕，他正要离开，袍底忽然被小禄子拉住了。
小禄子鼓起全副勇气，仰头问道：“哥哥他知道的，比我多很多，是吗？”
薛介点头：“是，小喜要去宫外，联络不便，所以，我告诉他的事情，的确比告诉你的要多一些。”
小禄子深吸一口气，眼中虽仍有恐惧，却多了一份决绝：“薛公公，我想知道全部的事情。”
薛介望着他的眼睛：“若是知道的话，你不会害怕吗？”
小禄子当然是害怕的。
他害怕得浑身发抖，但他硬是咬紧了牙关，努力迎向薛介探询的目光：“我同我阿哥，好得跟一个人、一条命似的。从小到大，心里有啥事都直接讲出来，谁也不瞒谁。”
第355章 延年（三）
宫里的日子宛若流水，于寂然间流逝无踪。
入了冬，项铮又病了两回。
两场病都不算重病，不过是些头疼脑热、偶感风寒的小症候。
可项铮威风了一辈子，怎么愿意向他的身体低头？
他越是急切地想将一切权柄牢牢攥在手心，便越是力不从心，越是劳神伤身。
有时，项铮会被自己寝衣上浓重的药味熏醒，醒来后，便再难以入眠。
因为除了药味，他还能闻到一股从他身体内部飘散出来的衰朽气息。
老来多慢病、欲速则不达的道理，项铮岂能不知？
可等病痛真真切切地落到自己身上，他受不了。
更何况，在项铮前头，还有长生的希望之火，若有若无地在他眼前闪动，引得项铮宛如被吊了根胡萝卜的驴，时不时就要浮想联翩一番，却又无情地被身子的病痛拽回现实。
希望，有时也是一种别样的酷刑。
在折磨之下，项铮心绪反复，连一向沉稳、办事滴水不漏的项知节都被他训斥了几次，说他身为皇子，不潜心研读经史、体察民情，却终日与匠役为伍，追逐奇淫技巧，简直是本末倒置。
其他成年皇子也几乎无一幸免。
项知是的罪名是“成日里宴饮游乐、无所事事，一身纨绔习气，哪里有半点皇家气象”。
四皇子则得了个“沉溺图画游艺、不务正业”的评语。
就连近来只受命处置王肃之案、纯粹是个旁听吉祥物的二皇子项知徵也挨了两脚，说他不思为国分忧，好不容易办件案子，却只会传声，毫无主见。先太子已逝，他现如今担着长兄之名，怎能懈怠至此？
二皇子：啊是是是，父皇教训得是。
眼见诸位皇子动辄得咎，满朝文武无不噤若寒蝉，人人自危。
唯有先前干活干成什么样都得挨骂的项知允没有被训斥。