叶阳辞皱起眉：“是‘血铃铛’的人马？屠衙，这也太凶残了。高唐和夏津离得近，的确很可能成为响马贼的下一个目标。”
他恍然问：“晚菘，你姓什么？”
“姓韩。但我是旁支，没资格跟着正房一起走。”韩晚菘有些难为情，“卑职的意思是，大人也不必太意外，郭、韩两家逃跑过好几回了。这几十年一到大祸临头，他们都会搁置家产，娴熟地出走，待到风平浪静再回来，否则又怎么会在连年战乱中保住家族延续。”
叶阳辞嗤笑：“平时出点血掏点钱，不妨碍关键时刻临阵脱逃，这就是乡绅嘛。郭四象呢？”
“也跟着走了吧。我看他爹把他硬拽上马车。”
“——谁在背后造我的谣！”庭下传来一声喝，郭四象大步流星走过来，一脸怒气冲冲，“我爹和叔伯们都是没担当的，整天只想着趋利避害、独善其身，我郭四象不是！所以我回来，任凭大人差遣。”
他走到叶阳辞面前，抱拳行礼：“知县大人放心，郭四象誓与夏津城共存亡！”
叶阳辞欣慰地拍了拍他的肩膀：“好样的，四象，你就跟在我身边，听我指挥。走，城头备战！”
第35章 匣开剑来只身去
天际微明，流火云把整片天空染上霞光，令人一时分不清此刻是晨还是昏，只觉天地间黄澄澄的压人胸口。
夏津城墙的四面角楼上，有衙役用力敲起了铜锣，“咣咣”声响彻四野。
城外农田与果园间有不少房舍，听到铜锣声，陆续有人走出屋子，向城头眺望。
“——是锣声。衙门在敲锣示警了！”
“知县大人说过，城头鸣锣就是要打仗了，我们要立刻进城躲避。”
“大家快进城，走啊！”
百姓们骚动起来，快速收拾细软后纷纷往城门方向跑，还有些连家当都不要了，拖儿带女没命地狂奔。
短短两刻钟，城外的百姓绝大多数已入城。西、北、南三面的城门外，吊桥缓缓升起，拓宽后的护城河宽度达到三丈，骑兵难渡，除非现场填河架桥。
唯有城东门外是乡绅捐资新建的石拱桥。巡检司等百姓入城后迅速出动，在东门外道路上设置拒马桩，硬木蒺藜洒了满地。而东城的墙头，礌石、滚木早已备好，架设的大锅也开始烧沸水。
城内的百姓也被紧张的气氛笼罩，纷纷关闭门窗，早市的摊贩们互相招呼着，尽快收拾归家。
在客栈投宿的监察御史薛图南被锣声惊醒，命随从出去打探究竟。片刻后随从回来禀道：“据说昨夜响马贼偷袭高唐城，血洗官署。叶阳大人担心夏津沦为马贼的下一个目标，故而鸣锣示警，把城外的百姓全都召回城内，又亲自在东城门处备战。”
薛御史一听，睡意全消，匆忙洗漱穿衣，说：“走，带上武器，我们也去看看。”
到了东城门，他见城门紧闭，马道上不断有搬运木石的兵士上下城墙，两侧哨楼上站满了弓手。城墙顶端的甬道上，巡检司与衙役披甲持锐，严阵以待，其中一抹红衣格外显眼。
薛御史是见过世面的，并不多慌张，拉住一个刚卸下沙袋的衙役：“官爷，鄙人是临清商贾，姓薛。若有战事，愿为衙门捐资助战。”
这衙役正是快班捕头。钱字开道，他冷峻的脸色当即好转，说：“那真是雪中送炭了，多谢。不过目前我们缺的不是钱，而是人手与辎重，薛老板若有意捐助，那就先保护好自己的性命，留待战后补充我们的损耗吧。”
薛御史指着城头一抹红的背影：“那位可是知县大人？”
捕头道：“对。”他转身匆匆走上城墙马道。薛御史提着袍角跟在他身后，说：“鄙人的这几个随从，都是擅长射术的练家子，让他们也上城头助战吧，以尽绵薄之力。”
捕头回头瞪他：“城头危险，你一个做生意的，上赶着送什么死？”
薛御史义正词严：“鄙人是个义商。再说，马贼若是破城屠掠，谁都活不得，鄙人这也是为自己而战。”
捕头快速打量他身后背负弓箭、孔武有力的随从们，径自转头继续走，算是默许了。薛御史携随从们到城墙上，寻了个角落，继续观望。
叶阳辞与郭四象并肩站在城头，从垛口处眺望通往高唐城方向的驿道。
驿道尽头忽然卷起一片黑云，隐约有闷雷声，叶阳辞沉声道：“来了。”他问正在深呼吸的郭四象，“紧张吗？”
郭四象吐出口长气，握紧了手中的陌刀刀柄：“既紧张，又兴奋。”
“巡检司弓兵一百人，皂隶与捕快将近百人。自愿来协战的乡勇两百有余，勉强能配齐兵器，只半数人有衣甲、马匹——就这么些战力，都交给你统领，看你怎么打这场守城战。”叶阳辞说道。
郭四象觉得他过于冷静了，衬得自己像个初出茅庐的毛头小子。他忍不住问：“大人如此气定神闲，可是曾有过指挥作战的经验？”
叶阳辞道：“本官很想安定人心，告诉你‘有’。但实际上，‘没有’。我只打过架，可没打过仗。”
郭四象顿时觉得自己的分量变重了。他读过兵书，在平山卫任职小旗时也曾随军剿过匪，好歹算是有点经验。他转头看着叶阳辞，坚定地道：“大人放心，我一定拼死保护好大人！一会儿打起来，城头危险，还请大人下楼找个安全处躲避。”
“四象果然可靠，”叶阳辞对这个十八岁的英武少年微微一笑，“那就多谢你了。”
郭四象瞬间涨红了脸，说不清是激动的，还是羞赧的：“大人，我……”
余音未出口，便见叶阳辞眺望远处驿道说：“果然是响马贼，看这阵势，至少两千人。”
两千骑兵，个个都是凶悍的盗匪，而己方只有良莠不齐的四百多人，战力悬殊。夏津城郭虽然经过修缮，但底子太差，只能紧着最颓败的地方修修补补，敌方只要拿些火药一炸，恐怕城墙都会直接坍塌。
真的能守住吗？郭四象咬了咬嘴唇，握紧刀柄，喝道：“死守夏津，绝不让马贼越过城墙半步！”
他身后的一排巡检司弓兵也随之低吼：“死守夏津！”
阮氏兄弟远远地就看见那座土城，在满是麦茬的田地尽头，灰扑扑的一小块，很不起眼。
“看着比高唐城还寒碜，真有钱粮可抢？”阮大边驰马，边大声问。
阮二与他并驾齐驱，顶着风回道：“管他的，来都来了，先打了再说。”
城郭越来越近，他们看见了一条至少三丈宽的护城河，河上吊桥已被高高悬起在对岸。阮大在岸边勒马，有些错愕：“一个县城，建什么护城河和吊桥？草鸡给自己搭凤凰窝呢？”
“说明……有钱粮要守啊！”阮二转念一想，“还有其他几个城门，绕一圈看看。”
他让一半队伍随阮大留在原地，自己带着千余人绕城驰了一圈，回来后悻悻然道：“西门和北门外都是吊桥，只有东门是座石拱桥。但桥两头的路上设了拒马，洒了蒺藜，分明是早有准备。东门城头上，一排排站的都是弓兵，其中有个红衣乌帽的人影格外显眼，没穿官袍，但像是领头的，也许就是夏津知县。”
阮大皱眉：“区区一个小县城，衙役连同巡检司都算进去，常备兵力不超过两百，他怎么敢摆出个以逸待劳的架势，真是可笑！”
阮二不屑道：“装模作样而已，想拖住我们等待平山卫的援兵吧。速战速决，走，从东门杀进去！”
阮大抬臂朝东一挥，两千响马骑兵便潮水般涌动起来，马脖上的铃铛清脆又尖锐地响成一片。
城头上，郭四象攥着刀柄的手心出了汗，屏息道：“来了……马上要进入射程。请大人尽快远离城墙，以免流矢误伤。”
天色更亮了，岩浆般的朝霞被流动的云层推向东方，逐渐融成了旭日将出的白光。