叶阳辞：“那就是赎罪金，他在本官这里犯了事儿。”
萧珩：“……那算了，人我不要了。”
方越：“别呀头儿！我自己掏，掏钱还不行吗？带我走啊头儿！我再也不想吃豆芽饼了！我想吃打卤面，放猪头肉卤子，十碗！”
萧珩：“面我请，钱你自己掏。”
方越哭丧着脸，掏了一笔五十两银的赎罪金，被他的头儿领走了。
临走时，萧珩随手折走了庭中一支刮过叶阳辞帽檐的木槿花。
夏夜的园中有促织唧啧。在麦香里、流萤间，叶阳辞想起夏津消失了的荒田鬼火，不禁南望聊城方向，一缕幽思盘桓不去——
那里有个孤独的、爱写信的郡王，是否也在同个夏夜想起了他？
东昌府一案，从六月底查到了十一月，方才宣告案结。
此案惊动天听，在朝堂上引发轩然大波，就连京城的三法司——刑部、大理寺、御史台，与户部之间也因此发生了争执。
延徽帝坐在天和殿的宝座上听政。丹墀下方不同派系的官员各抒己见，他心不在焉地听着，其实对此案早有定夺：
高唐知州许慰平死得太难堪，马贼屠衙时他还不如撞柱子呢，连那些烈妇都比不过。
马贼“血铃铛”一伙着实该死，但人数众多又剽悍，卫所铲除不易，或可以朝廷名义招安。待降服了狄花荡，再命她去剿灭其他马贼，驱狼吞虎，最后叫虎狼同归于尽。
临清所千户葛燎，无名小卒，死不足惜。
平山卫指挥使闵仙鲤，同样死不足惜。疯了？还没死？那就斩了吧。
钞关主事林疏风是户部派去漕运线上捞钱的，但所捞的钱大部分又没进入朕的内帑，刚好趁他犯事处理掉，换个人把守钞关。就从新建的银官局里选拔。户部官员要闹，说白了就是为他们背后的世家大族争利益。朕建国即位之前，就该借着战乱将那些世族多杀掉几批，如今二十多年过去吃得脑满肠肥，还尾大不掉。
东昌知府蔡庚，见风使舵，贪财好色。事到临头了就装病？四品大员的脸都不要了。但容九淋替他求了情。容九淋还是很好用的，又是统领百官的阁相，这点皇恩就赐给他吧。把蔡庚挪个窝，去北直隶的顺德府当知府，给他多配几个能干的辅官，以补其短。
不贬黜蔡庚，薛图南八成又要联合御史台另一批不怕死的，上疏弹劾蔡庚与容九淋。真是按下葫芦浮起瓢。这个“薛秤杆”！
薛图南要弹劾的官员不能贬，那么他所推荐的官员不妨升一升，稍微做个平衡，也好堵住言官喋喋不休的嘴。
——他推荐谁来着？
“薛御史方才提议要擢升哪个？有何政绩？”延徽帝抬起眼皮，觉得今日的眼皮有些松弛浮肿，不快地撑了撑额头皮肉。
他一发话，殿内便肃静了。唯有薛图南的声音，铮铮地回荡：“夏津知县叶阳辞。他虽上任不满一年，政绩斐然，开荒田两万多亩；人口增加近八千，比他赴任时整整翻了一倍；所得税课较之前翻了三倍。他在夏津遍植麦棉杏桑、广开商渠，筑城修路，短短时间，将一个废墟般的贫困县打造成百姓安居乐业的富庶之县。更难得的是，他还有守城平乱之功，率全县军民抗击马贼，以四百守军击败五千矿匪与响马骑兵！”
满殿哗然！
别说本朝二十多年以来，就算把前朝、再前一朝都算上，也没有过这样惊人战绩的守城之胜！
一座年久失修的土城。一个年纪轻轻刚任职的知县。究竟是怎么做到的？
莫非章报有误？
薛图南听见了朝臣中的窃窃私语，提高声量，清喝道：“老臣人在当场，亲眼看的他退敌全城！谁说章报有误，来找我对质！”
殿内再次安静了。
这些政绩若为真实，别说知州了，直接给个知府都不为过。只是他实在年纪太轻，资历不足，连升三品难以服众，也会使得多年苦熬的老臣们心中不平。
满殿目光投向御座上的延徽帝，只看圣心如何定夺。
延徽帝将眉上肌肉抬高了些，自觉眼皮不掉了，心情有所好转。薛图南表功的这个知县，政绩的确惊人，然而一县之利，杯水车薪。对他内帑的充盈有什么大用处？唔……此人能赚钱，也许换个位置，还真能多点用处。
“夏津知县，叫什么来着？”
“禀陛下，夏津知县名唤叶阳辞，字截云。”
延徽帝依稀觉得这个名字耳熟，蹙眉思索。
旁边侍立着奉宸卫指挥使宁却尘。他俯身低头，小声提醒：“那个亵玩御猫的翰林……”
延徽帝有些印象了：挠猫尾巴的那个，容貌甚美。
他贵为天子，年年所见的年轻俊彦有如过江之鲫，见多了也就不稀罕了，但那个小翰林还能在他的回忆里蹦跶出水花。
“叶阳辞没去临清赴任吗？”延徽帝问。
吏部有官员错愕，有官员极力回忆，然后额头冒出冷汗。
延徽帝目光扫过他们，心下明了，借题发挥：“朕的口谕是什么？你们谁还记得？”
一名吏部经办官员心知躲不过，战战兢兢出列：“陛下去年口谕，‘这么喜欢狮猫，就去山东养猫吧’。”
延徽帝问：“山东哪儿特产狮子猫？是夏津吗？”
“回、回陛下，不是夏津，是临清。”
延徽帝拍扶手而起：“朕的口谕！朕的！也有人敢阳奉阴违，偷梁换柱！临清七省通衢，富庶之地，不配给朕所指的官员是吧？”
朝臣跪倒一地，纷纷口称：“陛下息怒。”涉事的几名吏部官员跪在金砖地面，摇摇欲坠。
延徽帝怒道：“查，谁拿肥缺换私利，全都罢免了！”
三法司官员当即应声：“臣等遵旨。”
怎么可能查得清呢？更别说全部罢免了。抓个错处，逼得这些人背后的朝臣与世族集团，割让利益保住官位罢了。
皇帝的内帑又将迎来一波利益收割，如在万鸦啄食的麦田里抢收粮食。
延徽帝顺水推舟，说：“擢升叶阳辞去临清，担任知州，即刻赴任。若来年课税有功，再行封赏。”
满殿官员口称“陛下圣明”。
只有薛图南等几位清明之士，在暗中摇头叹息——皇上发怒，怒的不是有才之士沉沦下僚，而是皇权被官员所蚀，君威受到了挑衅。如此重私利之君，方才养出一殿逐私利之臣，实为造因得果啊。
也罢，反正举荐贤能的目的是达到了。至于背后的龌龊，将来若是再见到叶阳辞，倒也不必在他面前提起，污了一轮明月。
延徽帝约略估算了这次收益，满意坐下，连带对长公主力求之事也生出几分宽容之心。
他的侄子秦湍亡于楼塌事故，但有人证物证，指控其牵涉东昌府一案，是为主谋。堂堂亲王，又没有犯十恶不赦之罪，对他也足够恭顺，死都死了，难道还要挖出来问罪鞭尸不成？
秦湍无子，“鲁王”之位本可顺理成章地废除。然而他的长姐这次固执得很，豁出去似的，非要给秦深争个郡王晋封亲王的恩典，甚至不惜拿自己往日军功说事。要知道，明日黄花的军功，用一点就少一点，那都是她的护身符。
罢了，秦榴一脉也就只剩这根独苗。而且秦深风评一般，平庸得很，即便给了亲王之位，也是碌碌无为一生。
但这个“鲁”字封号……
延徽帝琢磨片刻，再次下旨：“鲁王秦湍无子而薨。高唐郡王秦深，性淳质朴，宜继其位，兄终弟及，亦有先例。朕决意，择日于京城行亲王晋封典礼，废除封号‘鲁’，赐新封号——‘伏’。”
伏？伏王……大臣们面面相觑。
礼部左右侍郎忍不住低声细语：“‘伏’字原形，犬在人下，意为俯首帖耳。这可不是个好封号啊。”
“陛下若是想表达望其恭顺之意，为何不用‘敬’‘翊’等美号，非得用‘伏’这个恶号呢？”