“妈妈，”弗洛拉惊呼，“您该不会认为是拉尔夫干的吧？”
“说下去，艾克罗伊德太太。”布兰特说。
“我脑子里乱成一团，”艾克罗伊德太太一把鼻涕一把泪地说，“太令人伤心了。我在琢磨，如果拉尔夫有罪的话，这笔家财该怎么处理？”
雷蒙德猛然将他的椅子从桌旁推开。布兰特少校则依旧不动声色，若有所思地打量着她。“哎，就像炮弹震荡症，”艾克罗伊德太太固执己见，“我敢说罗杰在钱这方面对他管得很严——当然这也是为他好。看得出来你们都不同意我的看法，可拉尔夫不露面，我就是想不通。谢天谢地，弗洛拉和拉尔夫订婚的消息从没正式公开过。”
“明天就宣布。”弗洛拉朗声说道。
“弗洛拉!”她母亲震惊得无以复加。
弗洛拉扭头对秘书说：
“可否麻烦你给《晨报》寄一份公告？还有《泰晤士报》，拜托了，雷蒙德先生。”
“还请您三思而行，艾克罗伊德小姐。”雷蒙德严肃地回答。
冲动之下，她又转向布兰特：“你应该理解，”她说，“我还能做些什么呢？事已至此，我必须站在拉尔夫一边。你难道不了解，我别无选择吗？”
她用目光热切地探究着他，过了半晌，布兰特才突然点了点头。
艾克罗伊德太太不由得尖声吵嚷起来。弗洛拉则岿然不动。这时雷蒙德开口了。
“您的出发点我很赞赏，艾克罗伊德小姐，但您不认为此举太过轻率吗？过一两天再议也不迟。”
“就明天，”弗洛拉不容分说，“妈妈，再这么拖下去是没有好处的。无论如何我都不能对朋友们不仁不义。”
“波洛先生，”艾克罗伊德太太老泪纵横地恳求道，“您就不能说几句话吗？”
“没什么可说的，”布兰特打岔道，“她做得很对。我会支持她，不畏艰难险阻。”
弗洛拉把手伸向他。
“谢谢，布兰特少校。”她说。
“小姐，”波洛说，“请允许我这老迈之人向您的勇气和忠诚致敬。如果我冒昧请求您——最最郑重地请求您——至少再推迟两天宣布婚事，您应该不会误解我吧？”
弗洛拉犹豫了。
“我这一不情之请，既是为了拉尔夫·佩顿的利益考虑，也是为您着想，小姐。您皱起眉头了，看来您还没理解我的意图。但我可以保证，推迟宣布有百利而无一弊。这不是开玩笑原文为法语……是您请我插手此案的——现在您可不能妨碍我的计划。”
弗洛拉过了好一会儿才回答。
“我不喜欢这样，”她最后说，“但我会按您说的办。”
她又坐回桌旁。
“那么，先生们，女士们，”波洛说得很快，“我继续我先前的发言。请注意，我的目标是查清真相，无论真相本身多么丑陋，对追寻它的人而言，都将是妙不可言、美不胜收的。我年事已高，精力大不如前了，”他停顿了一下，显然是巴望有人来反驳这句话，“此案很可能是我调查的最后一案。但赫尔克里·波洛不会以一次失败来画上句号。先生们，女士们，我正告诸位，我要一查到底。而且我必将令真相大白——无论你们是否会横加阻挠。”
他最后这句话里的挑衅意味挥之不去，像是直接甩到我们脸上一样。众人不由得都有些畏畏缩缩，唯有杰弗瑞·雷蒙德仍旧泰然自若，有说有笑。
“您说‘无论我们是否横加阻挠’，何出此言呢？”他微微扬起眉毛问道。
“是这么回事，先生，在这间屋子里，你们每个人都对我隐瞒了一些事情，”他挥了挥手，愤愤然的低语声越来越大，“得了，得了，我心里都有数。也许这些事情无足轻重——微不足道——表面看来与本案风没有关系，但却都是实情。你们每个人都对我隐瞒了一些事情。拜托，难道我说错了吗？”
他朝在座的人扫视了一遍，犀利的目光中带着挑战与责备。人人都随之低下头去，不敢正视。对，连我也未能幸免。
“请回答我，”波洛有点不太自然地笑道，从座位上站起，“我恳请你们诸位告诉我实情——全部实情。”
鸦雀无声。
“没人有话要说？”
他又促狭地笑了一声。
“太糟糕了原文为法语……”说完他就离开了房间。
当晚，应波洛之邀，我刚吃过饭就去他家。卡罗琳眼巴巴看着我出门，老大不甘心。我就知道她巴不得陪我一起去。
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