“谢谢你，总统先生。”
“我们这儿的人都很想念你。”
“是，先生。”
“你都安排好了吗？”
“还没有，先生。”
“雅德辛斯基先生会把一切安排好的。他是个严厉的上司，但很公正。”
“是，先生。”
“现在时世艰难，上校。我们重视有你那样经历的、像你那样诚实的人。”
“谢谢你，总统先生。”
“你有什么问题要问我吗？”
这是总统、将军和其他位高权重的大人物的传统问话。很早以前，也许在基思尚未出生的时代，这是个真正的问题。而如今，每个人都那么忙，这只是个修辞性的问句而已，对它的回答永远是：“没有了，先生。”可基思问道：“为什么是我？”
总统似乎一时愣住了，女助手在一边清着嗓子。总统说道：“你说什么？”
“你为什么特意点名要我，先生？”
“噢，这个呀。嗯，你以你丰富的知识和深刻的见解给我留下了印象，我记住了你。很高兴你能来。”他伸出手说，“欢迎你到白宫来，上校。”
基思同总统握握手，说道：“谢谢你接见我，先生。”
女助手在基思肩上轻轻拍了一下，于是他们俩一同转过身，穿过椭圆形办公室，绕过地上的“国玺”，在走近门口时一个人给他们开了门。
基思走到过道上时，不见了助手，安排约见的人说：“谢谢你来白宫，上校。阿代尔先生在门厅等你。”
基思走到门厅，阿代尔站在那里。基思看出他有点焦急。阿代尔问道：“怎么样？”
“如果把绕过‘国玺’的时间也算上的话，一共六十七秒钟。”
有人送他们出了白宫，他们的司机打着把雨伞向他们奔过来。在走向汽车时，阿代尔问：“他说了什么？”
“没说什么。”
“他认为你已经接受这份工作了吗？”
“他是这样认为的。”
“那你有什么打算？”
“我要好好想想。”
“很好。我已经订了午餐。”
他们上了车，阿代尔对司机说：“去里茨-卡尔顿饭店。”
他们离开了白宫。汽车驶在被雨水冲打的街道上，正值午饭时间，交通十分拥挤。阿代尔说：“你表现了恰到好处的克制和含蓄。他们不喜欢太迫切或太自信的人。”
“查理，这不是招工面试，而是征召通知。”
“管它是什么。”
“如果是你，你会接受这份工作吗？”
“巴不得呢。”
“你应该花点时间估价一下自己的生活，朋友。”
“我没有个人生活。我是联邦政府雇员。”
“你真让我担心。”
“你才让我担心呢，你在恋爱吗？”
“那是两码事。我不想回华盛顿。”
“即使没有安妮-巴克斯特？”
“这个话题就到此结束吧。”
他们静静地坐在车里，基思透过车窗望着外面不断闪过的街景。他承认他在这个城市里曾有过愉快的日子，但华盛顿官场的僵化结构和严格的等级制度是这个城市自相矛盾的现象之一，这不符合他的民主意识。
他供职过的每届政府刚上任时都有自己独特的风格，有自己的眼光、能量、乐观主义和理想主义精神。但不到一年，墨守成规的官僚作风重又显示其令人窒息的影响；大约一年以后，新一届政府开始悲观、孤立起来，因内部矛盾和冲突而变得四分五裂。坐镇椭圆形办公室的那位大人物迅速变老，同时国家这艘大船也开始慢吞吞地行驶，沉不下去却也无法操纵，不知道前方目标在何处。
基思-兰德里中途跳下了这艘大船，更精确地说是被抛出了船外，被浪涛冲到了斯潘塞城的海滩上。海滩上站着一位女士，给予了他亲切的关怀，而如今那船上的伙伴们又招手叫他登船。只要他愿意，这位女士也可以随他上船，但他不愿让她看到这艘流光溢彩的白色大船的真面目，也不愿把船上的同伴介绍给她，怕她会怀疑他到底是何许人。大船不会等待他太久，而岛上的酋长——那位女士的丈夫已经命令他离开这座岛屿。他对查理说：“有时人会陷入这样一种处境：即使你想找一条便捷的出路，却并不存在这样的出路。”
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