英国人夺得了这块土地，后来的美国独立战争几乎没有触及这些英国来的居民，不断增长的人口终于在一八三八年形成了这个斯潘塞县。一八四六年的墨西哥战争夺去了这里不少民兵的生命，其中多数都在墨西哥死于疾病；南北战争又使近十分之一的年轻人丧命，这个县后来恢复了元气，人丁兴旺，繁荣富足，于第一次世界大战前后达到了顶峰。然而，在那次大战与第二次世界大战以后，随着战争留下的急剧变化的后遗症，它开始走下坡路了，出现了萧条和衰败。这在他年轻的时候还看不出来，但如今他觉得明显了，他又在想他是否要在这里定居，或者他回来只是为了了结一些旧事。
在城外的一个十字路口，他把车开进一个自助加油站。这是一个廉价加油站，供应一种不知是什么牌子的汽油；旁边还附设了一个方便小商店。他想，这是一种有趣的生意经：高价的、打着名牌的蹩脚食品，加上便宜的、令人生疑的杂牌汽油。他认为，他的萨伯车，跟他一样，应当习惯另一种不同的口味，于是他下了车，给汽车加油。
加油站的管理员，一个比基思年轻十岁左右的男人，慢慢走了过来。
这人在基思灌油时对汽车打量了一会儿，然后又围着汽车转了一圈，朝里面瞅瞅。他问基思：“这东西叫什么？”
“汽车呗。”
管理员噗嗤笑了，拍了一下大腿。“见鬼，我知道它叫汽车。什么类型的汽车？”
“萨伯900型。瑞典货。”
“你说什么？”
“瑞典制造。”
“不哄人？”
基思盖上了油箱的灌油孔，把喷嘴放回汽油泵上。
管理员把车牌念了一遍。“哥伦比亚特区——国家首都。你是从那儿来的？”
“不错。”
“你是联邦调查局的？要不就是税务局的？我们刚刚开枪打死了上一任的收税员。”他笑了。
基思笑了笑。“我只是一个普通平民。”
“是吗？打这儿路过？”
“也许待上几天。”他递给这人一张二十美元的钞票。
管理员慢慢给他找零钱，问道：“住在哪儿？”
“我的家在这儿。”
“你是本地人？”
“很久以前的事了。兰德里家。”
“噢，见鬼，不错。你是兰德里家的哪位？”
“基思-兰德里。我父母是乔治和阿尔玛。他们有个农场在奥弗顿那边。”
“没错。他们退休了，对吗？”
“去了佛罗里达。”
这人伸出手。“我叫鲍勃-阿尔斯。城里那家老得克萨科加油站是我父母开的。”
“不错。他们的汽油还是两角两分一加仑？”
鲍勃-阿尔斯笑了。“不，他们的加油站现在关掉了。城里已经没有加油站了，财产税太高，租金太贵，大石油公司又卡住你的脖子。我嘛，只要谁的汽油便宜，就从谁那儿进货。”
“今天加的是什么汽油？”
“哦，你算走运。大概一半是美孚公司的汽油，有一些是壳牌公司的，还有一点儿是得克萨科公司的。”
“没有玉米油吧？”
阿尔斯又笑了一下。“也有那么一点儿。唉，要谋生嘛。”
“你们这儿卖啤酒吗？”
“当然卖。”
阿尔斯跟在基思后面进了方便小商店，把他介绍给柜台后面一个脸色严厉的女人。“这是我的太太玛丽。这是基思-兰德里，他父母过去在奥弗顿那边经营一个农场。”
女人点点头。
基思走到冰柜前，看见两种进口啤酒——喜力牌和科罗纳牌，但他不想让自己在阿尔斯先生面前像个十足的外乡人，于是挑了一箱科尔牌和一箱滚石牌啤酒，六罐一箱。他一面听着阿尔斯闲聊，一面把啤酒钱付给玛丽。而后，阿尔斯跟他走出了小店。
阿尔斯问道：“你想找份工作？”
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