“明白，秘书长先生。”
“决不可犹豫。要一下子冲进来。大家一齐进来，手枪一齐对着他，要非常严厉，听见吗？现在访尼古尔先生进来吧。”
只剩他一人时，普拉斯威尔用书把桌子上的电铃按钮掩盖住，又在书后藏了两支大口径手枪。
“这回可不能再麻痹大意了。名单若是在他手里，我就把它扣下；若没有名单，就扣他本人。罗平将同‘27人’名单在同一天被我拿获，并且是在发生了早上那一场法场风波之后。这一下该轮到我重振声名了。”
有人在敲门。他大声说道：
“请进！”
然后，他站起身，上前迎道：
“请进，尼古尔先生。”
尼古尔先生缩手缩脚地走进来，顺着普拉斯威尔的手势坐到指给他的那把椅子边上，说道：“我来是继续……昨天咱们那场谈话……请原谅我来晚了一些，先生。”
“请稍等一下，可以吗？”普拉斯威尔说道。
他来到前厅，见到秘书，对他说：
“刚才忘了，拉尔第格先生，派人去走廊和楼梯上检查一下……以防他的同伙。”
他又返回来，舒舒服服地坐下，似乎准备进行一场兴味无穷的谈判，说道：
“您刚才说什么，尼古尔先生？”
“我说昨天让您久等了。我深感遗憾。我有事耽搁了。首先，是梅尔奇夫人…
…”
“对，是您把她扶走的。”
“是的，我不得不照顾好她。您应该理解这个不幸的女人，她是多么失望，她的儿子吉尔贝马上要死了！……那又是怎样一种死法啊！那时，我们惟一的希望寄托于发生一件奇迹……发生一件不可能发生的奇迹……我本人也只有听天由命……
是这样吧？当命中注定活该如此的时候，我们也只能顺从天意！”
“可是，”普拉斯威尔说，“当您离开我时，您的打算似乎是拼死也要从德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！”
“是这样的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”
“哦！”
“他不在巴黎。是我让他乘汽车旅行呢。”
“这么说，那是您自己的汽车，尼古尔先生？”
“是为此特地购置的。一辆破旧过时的老爷车。他正在乘车旅行。确切地说，是被我装在一只大箱子里，放在汽车顶篷上旅行呢。
可这辆汽车，唉！只能在吉尔贝被处决以后才能到达。因此……
普拉斯威尔吃惊地注视着尼古尔先生，如果说在这之前他对这个人的真实身份还有某些怀疑的话，而现在他听到这个对德珀勒克采取了如此的手段时，他已经完全排除了他的怀疑。老天！把一个人塞进箱子里，放在汽车顶篷上！……这种异想天开的事，只有罗平才干得出来！如此大言不惭地讲述这种事情，只有罗平才做得出来！
“于是，”普拉斯威尔说，“您又有了什么新的想法呢？”
“我只好另打主意了。”
“什么主意？”
“秘书长先生，我认为您应当跟我一样想到这个办法的。”
“悉听高见！”
“那好：难道您没有参加行刑仪式？”
“当然参加了。”
“您自然不会不看到沃什勒和刽子手各挨了一枪，一个被打死，一个受了轻伤。
所以，您必然会想到……”
“噢！”普拉斯威尔仍然弄得目瞪口呆，“这么说……是您开的枪……今天早晨？”
“您替我想想，先生，我还能有什么其它的选择吗？那张‘27人’名单经您检查时，是假的；而德珀勒克掌握着真正的名单，可他要在死刑执行之后才能到达，如此一来，要搭救吉尔贝，惟独只有一个办法了，就是使处决拖延几个小时，再设法使他得到赦免。”
“那很自然……”
“您以为如何？我打死了沃什勒这个真正的凶手和惯犯，还打伤了刽子手，造成了恐怖和混乱。因此，无论从精神上和物质上，都使得对吉尔贝的处决暂时不可能进行了，我也就争取到了几个小时，这对我来说是必不可少的。”
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