“沈三？——认得，认得，客官问这沈三作甚？”
“这贼囚根子昨夜被人宰了，还欠着我一笔债哩。他可是时常来你这里吃酒赊账。”
掌柜点头道：“闲常里他总是坐在那角落里吃酒，一盏半盏的，不多吃，也不赊账。前几日，他竟连吃三盅，酒后吐言道，赵公元帅眷顾，滞色已开，眼看便要发财了，得意非凡。听去像是拿了什么人短，讹钱财。”
“掌柜的可听得他讹的是谁？”
掌柜摇头道：“沈三这厮浮滑刁奸，恐是吹嘘，未必坐实。”
“莫不是他探得了什么密信儿，发窖掘宝，这般得意。这泼皮闲常住哪里？”
“没个准儿，东藏西窝，狡免三窟，东门外紫光寺最常去……来，来，恁的一味问话，不吃酒。”说着递过酒盅，敬到马荣唇边。
马荣一仰脖咕冬吞了，抹了抹嘴又问：“这城里的丐户团头是哪一个？”
瘦掌柜皱眉道：“团头？听说是半身风瘫，早已自顾不暇，没人孝敬了。那帮穷丐，拈出份量，便三五星散了。如今门前冷落，潦倒不堪，龟缩在一处破屋里等死哩。”
马荣急问：“那团头名叫什么，住在哪间破屋里？”
“听众丐户管他称‘和尚’，倒真是没娶过亲。住在哪里，却不甚清楚，客官可自个儿打听去。”
马荣听得明白，笑将那一把散钱掳入抽屉，吸干最后一口浊酒，扔了酒盅，道声聒噪，扬长而去。
他刚转出街角，迎面却见李珂仓卒行来，神色惊慌，东张西窥。便上前堵住，拱手道：“李先生见礼了。李先生暮黑这般匆匆赶路，却是作甚去？”
李珂见是马荣，遂答道：“原来是马长官。噢，是了，我的帮佣杨茂德至今未见露面，恐有意外。我担虑十分，正各处寻找哩。不知他胡乱游荡到哪里去了。马长官此刻又是哪里去来。”
“我去城外紫光寺。李先生倘若今夜还寻不着杨茂德，即投县衙去报个失信，衙里自会设法与你寻找。”
李珂连连点头，遂作揖与马荣告辞。
马荣信步向东门行去，到东门时已天光沉黑，星斗灿烂了。他向守门士卒拿了一盏风灯便直趋紫光寺。
紫光寺山道如羊肠，峻岩如犬齿，一路蹭蹬上来，只听得松涛浩荡，狐唳幽凄。马荣不由五内紧缩，加快了脚步。待爬到紫光寺山门外时已气喘咻咻，筋骨酥软。
马荣站定脚跟，回身俯瞰，山腰以下已被云雾遮隔，混茫一派。峭崖前后，山鸟归巢，千翼颉颃，鸣声如雷。马荣观赏片刻，抬头已见紫光寺山门的古匾了。山门洞开，阒无人迹。
马荣举步刚要跨进门槛，“嗖”的一声，两边古柏后各窜出一个黑影，两条明晃晃的银枪头正对着马荣心窝。
马荣大惊，待要厮杀，却听得一个熟悉的口音：“呵，原来是马荣叔。”
两条黑影墓地跪了下来。马荣这才认出原来是两名守候的衙役。其中一名唤方景行，正是方校尉的儿子；聪明机警，勤勉职守，马荣平日十分赏爱。
“马荣叔受惊了。我们奉命在庙门口监伺，尚不曾见到有闲人上山来过。”方景行跪禀道。
马荣赶紧道：“你们两个起来。我此刻要进寺院里去勘察，你两个山门外守候，莫死认一处，寺墙四面转转，见有可疑之人，不容分说，即行拿获。我里面遇有情况，打唿哨与你们，你们立即进寺里来接应，不得有误。”
马荣进了寺院，心里先有几分毛怵。惨淡的月光下，殿宇台阁，静谧阒寂；花木碑碣，阴森凄寒。——在这个氛围中他要设身处地思考一番，凶手扛着尸身，提着断头，该如何处置。
他推开大雄殿的木门，殿内漆黑一片，遂点亮风灯，仔细观看一遍周围四壁。并不见有什么异样，只闻得一缕奇怪的霉臭味。——殿角、门背满处是蝙蝠、狐狸的屎迹。马荣穿出大殿后门，绕花畦树丛折向西墙。——西墙破败不堪，坍圮了好几个豁缺，墙里墙外郁葱葱、碧毵毵一片密树丛。
马荣蹑步走近西墙，一面拨开绕足缠膝的叶藤枝蔓。突然他呆住了：墙后闪过一个穿白长裙的女子，身态飘忽，倩影朦胧。
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