“队长，”无线电里传出声音。
安德森从皮带上取下对讲机。“我是安德森。”
“夫人，全部搜查完毕。没有发现目标中的嫌疑人。请指示下一步行动，夫人？”
安德森迅速朝佐藤瞥了一眼，以为又要挨批，但佐藤部长似乎对此毫无兴趣。
安德森离开了兰登和佐藤，低声对对讲机说着什么。
佐藤继续直视着兰登。“你是说，他所相信的藏在华盛顿的这个秘密……是一个幻想？”
兰登点点头。“一个非常古老的神话。确切说来，这个有关古代奥义的秘密公元前就有了。流传数千年之久。”
“现在仍在流传？”
“和许多不可信的信仰一起流传着。”兰登经常提醒他的学生，现代宗教中的大部分故事都经不起科学验证：每一桩事儿都是这样，从摩西分开红海……到约瑟夫·史密斯透过一副有魔力的眼镜翻译发掘于纽约北部的《摩门经》，经文刻在一系列黄金薄片上。被广泛接受的思想未必经得起检验。
“我明白了。那么，这个……古代奥义到底指什么？”
兰登叹了口气。你有一两个星期的时间吗？“简单说来，古代奥义指的是很久以前长期累积下的一套秘密知识。这种秘密知识的蛊惑人心之处在于，据说能让掌握它的人获取隐匿在人脑中的强大能量。被授予这种知识的先哲们发誓要守护这一奥义，确保其不为外界所知，因为他们认为对于未经开化的大众来说，这种知识的能量过于强大，过于危险。”
“危险表现在哪些方面？”
“保守这一秘密的道理如同我们不让小孩子玩火一样。在使用得当的人手中，火能提供光明……但若落到不合适的人手里，火也能造成极大的毁灭。”
佐藤摘下眼镜盯着他。“告诉我，教授，你相信这种具有强大能量的知识真的存在吗？”
兰登不知道该怎么回答。古代奥义一直是他学术生涯中最大的悖论。事实上，世界上每一种神秘传统都围绕着一个思想——确实存在能对人产生深刻影响的知识，这种知识神秘而不可思议，仿佛具有神圣的法力：塔罗牌和《易经》的魔力是向人们预言未来；炼金术通过杜撰的魔法石指示长生不老的路径；威卡①应许那些高级信徒们施展魔咒的能力。这样的例子不胜枚举。
『注①：威卡（Wicca），一个现代巫术宗教团体，由杰若·加德诺于一九五一年创立。其教义融合了犹太神秘主义、塞尔特人神话、东方哲学和埃及观念学等元素。』
身为学术研究者，兰登不可能对历史记载中的这些传说视而不见——被发掘的文件、手工艺品和艺术作品，确实都明确显示古人有过非凡的智慧，并且，他们只可能把这种智慧编织在寓言、神话和图符之中，以确保只有那些有资格被接纳的人方可获取智慧的力量。不过，作为一位现实主义者和怀疑论者，兰登一直都对此存疑。
“这么说吧，我是一个怀疑论者，”他对佐藤说，“我从未在真实世界里见到过任何证据能表明古代奥义不止是传说——一种不断重复的神话母题。在我看来，如果人类真的有可能获取某种神奇能力，那倒能证明奥义真的存在。但迄今为止，还没有一个人获得过超人的力量。”
佐藤挑了挑眉毛。“那么说并不完全属实。”
兰登犹豫了一下，他意识到对于许多宗教信徒来说，人类神祗的先例确实存在，其中最明显的就是基督耶稣。“毫无疑问，”他说，“许多知识分子也相信那种能够给人力量的智慧存在，但我还不能确信。”
“彼得·所罗门属于那一类知识分子吗？”佐藤问道，目光瞟向下面的那只手。
兰登无法从容地正视那只手。“彼得的家族，历来热衷于一切与古老秘密有关的事物。”
“那就是说，他是？”佐藤问。
“我可以向你保证，即使彼得相信古代奥义真实存在，他也不可能相信能够通过什么隐藏在华盛顿特区的入口去找到它。他通晓充满隐喻的符号学，而绑架他的人似乎不懂这个。”
佐藤点点头。“所以，你认为那个入口只是一个隐喻。”
“当然，”兰登说。“无论如何，从理论上讲是这样。这是一个相当普遍的隐喻——一个神秘的入口，你必须得到启悟才能被授权进入其中。入口、门，都是相当普遍的符号建构，入门象征了某种改造作用的仪式。要寻找一个真正意义上的奥义入口，如同找到一扇真正的天堂之门。”
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