羯族（匈奴族之一支）的风云人物石勒，由于胆量和指导力足以服众，开始率领属于自己的大集团，然后又与更大的集团——定国号为“汉”的刘渊联手。汉族流贼集团的头目王弥也率众加入刘渊军团。
在中原人士尚未觉察之前，刘渊的势力已越来越膨胀。
晋永嘉二年（公元308年），以汉王自称的刘渊终于占据平阳，并以其地为国都而就“皇帝”之位。他分别封儿子刘和及刘聪为大将军和车骑将军，侄儿刘曜则封为龙让将军。同年，他们举兵攻邺，大大威胁晋都洛阳的周边，晋人至此大梦初醒，才发觉事态严重。
刘渊于即位两年后去世。太子刘和随即登基。由于他是个猜疑心极强且生性刻薄的人，因而甚不得人心。结果，果然内部纠纷丛生，新帝刘和被杀，人们拥戴刘聪为皇帝。
刘聪被认为是一个不亚于其父的英杰，甚受匈奴人的推崇。
匈奴有一个很特别的习俗，父亲死后，继承家长之位的儿子，要把自己生母以外的父亲侧室纳为自己的女人，匈奴人称此为“烝”。汉人甚为鄙视匈奴的这个习俗，批评此举为“野蛮”。
刘聪不是嫡出之子，他的母亲张氏是侧室。父亲的正妻是单氏，被杀的刘和就是由她所生。刘聪依习俗把这个单氏“烝”了。单氏是既年轻又貌美的女性，正因儿子被杀而悲叹不已，这样的她，竟然成了丈夫之子刘聪的女人。
“就算这是匈奴习俗……”
单氏不住地流泪。
南北分裂后的南匈奴，由于素与汉族颇多接触，因而在文化上已相当汉化。单氏也是汉化倾向相当浓厚的一位女性，她以成为刘聪的女人为耻。
“我于父亲在世时就非常爱慕你，你是世界上最美丽的女人，你是我的宝贝……”
刘聪一边在单氏的耳际如此细语，一边紧紧地拥抱她。
隔天，刘聪于校阅军队后来看单氏时，她还躺在床上。
“身为皇帝的我来了，你应该起来迎接啊！”
刘聪边说边走到床前。还没到床沿，他的脚步就倏然而止，脸颊也开始颤抖起来。鲜血从躺在床上的单氏嘴角流出，把枕头都染红了。
“你这个傻女人，为什么要死呢？”
刘聪将脸别了过去。
晋永嘉五年（公元311年）是刘聪即位的第二年。这一年三月，晋怀帝的辅佐人东海王司马越殁故，去世的地点不是国都洛阳，而是在项城。
洛阳当时正闹饥馑。不过这不是司马越离开洛阳的原因，他会出走，是因为知道已长大成人而亟欲独立的怀帝，认为他专横而有所怀恨。
因八王之乱而破碎不堪的晋王室，复又分裂为皇帝派及辅佐人东海王派，两派屡有争执。这不是到了无药可救的地步吗？
攻取中原！——刘聪对这一点很有自信。
一分为二的晋，其中的一半已失去君主。虽然东海王司马越之丧秘而不宣，刘聪的情报网却早已探出。东海王的灵柩，在被视为东海王继位人的太尉（国防部长）王衍护送之下，准备运往东海。得到这个消息的刘聪，命令石勒展开袭击。
“这么一来，可以摧毁晋王朝的半壁江山了！”
刘聪眉宇间充满杀气地说。自从单氏自杀后，他的眼神已完全改变。他炯炯发光的一双眼睛，老是盯在空中的一点上，家臣对他说话，他也一时不做反应。
王衍一行由十几万大军构成。不过人数再怎么多，终究是护送灵柩的队伍，人人充满哀戚之意，没有多少战意可言。石勒率领的轻骑兵团，于苦县宁平城追上王衍部队，将之歼灭。
——将士十余万人相践如山，无一人得免。
史书如此记载，可见这是一次压倒性的胜利。
一行中包含襄阳王司马范、任城王司马济、武陵王司马澹等四十八名司马氏宗室，无一幸免。刘聪说得一点没错，他确实摧毁了晋国的半壁江山。
为了攻打剩下的另一半——洛阳，刘聪授将兵两万七千名予前军大将军呼延晏，让他先行出发。之后，他派出的后续部队是先前攻打苦县的石勒、刘曜以及王弥等部队。结果，晋军屡战屡败，阵亡人员多达三万余人。
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