南北对立时代最大的战争——淝水之役——于焉启幕。
前秦军中有一个曾是东晋将军、名叫朱序的人。这个人曾经固守襄阳，使前秦十万大军不能越雷池一步，后来因部将内应使城池陷落。苻坚因甚为嘉许朱序的善战，赦其无罪，反而将内应的部将以“不忠”之罪处斩。朱序后来在前秦甚受重用。
“他一定会心存感激而对我尽忠吧？”
这是苻坚的想法。然而朱序虽然投降，却心系东晋。他念念不忘的是，早日立下战功，返回祖国。而要“立战功”，指的当然是予前秦重大的打击。
苻坚的看法太乐观了。
东晋军与前秦军在淝水流入淮河处对阵。不久，前秦军第一线开始慢慢后退。
“这是诱敌之计……”苻坚道。
“敌军果真会入彀吗？”
部分参谋对此计略的效果抱持怀疑态度。苻坚初听时也有些犹疑，朱序却在这个时候进言：
“如果装出全军撤退的样子，东晋军队一定会渡河追击。问题在于如何使撤退的样子显得逼真。为了这样……”
“为了这样，该如何呢？”苻坚立刻追问道。
“这个秘密必须严守，所有将兵都不能知道，必须让他们以为这是真正的撤退才行。”
“我明白了，这就是所谓的要欺瞒他人，必先欺瞒自己。好，我们就依这个秘密作战计划进行吧！”
苻坚于是决定对东晋进行诱敌作战，下达“全军撤退”的命令。知道秘密的，只有参加作战会议的二十几名最高参谋人员。
“太好了，我们可以回家啦！”
“本来就有一些大臣反对这次出征嘛！”
“谢天谢地，我们算是捡回了一条老命。”
将兵们个个以为这是真的撤退。
苻坚登上马匹牵曳的望楼，以手遮光，眺望淝水对岸。
“东晋军队到底会不会入彀呢？”
要是东晋军队开始渡河，就于适当时机命令前秦军队突然掉头，采取总攻击态势——这是预定中的行动。时机的拿捏，自然以东晋主力到达河流中央时最为适宜。若是早已识破这项作战企图，东晋军队应会按兵不动才对。——苻坚屏气凝神，注意着事态的变化。
“他们开始动了！”苻坚不觉出声。
或许认为前秦军队是真正的撤退吧，东晋军队一阵万头攒动后，先头部队开始渡河。苻坚紧紧握着右手拳头。一旦高高举起这只手，就是下达“开始反击”的指令。
河上出现三排由船只系成的架设桥，上面的骑马部队即将渡河过来。概略估计，光是河面上的人员，就有八千名左右。
“开始攻击吧！”
苻坚猛然高高举起右手拳头。他预期百万大军会在他的指令下突然掉头，展开对东晋军的歼灭作战。此时的苻坚，已经开始幻想将败走的东晋军队追到建康（南京）的场面。——攻陷建康就是统一天下的第一步！苻坚亢奋得要命。
但是，预期中的情景并未出现在他眼前。虽然他已发出指令，前秦军队却一点没有反击的迹象——他们还在继续撤退。
“快反击呀！你们在干什么？敌军主力已到河中了！”
苻坚大声喊叫。而百万前秦军队却犹如雪崩般地继续退却。
实际上，之所以发生这个状况，是因为朱序此刻正策马来回奔跑于各个阵中，并大声宣布：
“快退！大家快逃！我们被打败了，不想死的人快逃！”
这是一次莫名其妙的败战。百万大军竟在根本没有交锋的情形下，就被八万敌军追得落荒而逃！
“这是怎么一回事！”
苻坚实在难以相信会有这样的事情发生。然而不可思议的事实却千真万确地呈现在他眼前。身为百万大军统帅的他，都无法了解这究竟是怎么一回事。
实际上，这是襄阳一役时、因善战表现被苻坚饶过一命的朱序，将作战机密向东晋泄漏的缘故。
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