“留在龟兹则凶，回归东方为吉。”鸠摩罗什道。
这个时代，佛僧占卜吉凶是常有之事。
“既然如此，我就回东方去吧！”
吕光于是折返，在今日甘肃省武威附近一个叫姑臧的地方建立了政权据点。后世史家称吕光政权为“后凉”。
吕光的后凉算是一个规模相当宏大的政权。此外，更有许多支配领域只及于一个城市的弱小政权纷纷建立。回到长安的苻坚，再也无法维持前秦的局面了。
羌族（西藏族的一支）领袖姚苌是曾出仕于前秦、在苻坚面前连头都不敢抬的人，此时却摆出强硬的姿态，要求因战败而沮丧不已的苻坚交出传国之玺。传国之玺是证明天下之主身份的玉制印鉴，要求这个东西，等于是摆明“我才是天下之主”。
传国之玺的由来已久，后汉末期战乱之时，曾经一度失落。袁绍等人冲入宫中杀戮宦官时，可能是玉玺官太监把这个东西丢入井里。接着进入洛阳的董卓，挟拥献帝并强迫廷臣迁都至长安。董卓为不使天子和廷臣留恋，因而烧毁宫殿，也把井埋掉。直到后来，进入洛阳的孙坚于修复宫殿之际，无意中发现这只玉玺。因此，传国之玺可能因此传到三国之吴，后来向西晋投降时才将它献出。
传国之玺何时落入苻坚手里，已无资料可稽。大概是前赵刘聪军队攻陷洛阳、掳获怀帝和羊皇后时没收的吧？这个东西后来辗转落入苻坚手里。
“汝辈小羌胆敢要求传国之玺，僭越之极！”
苻坚暴跳如雷的应道：
“传国之玺，朕已还给东晋了！”
姚苌毫不容情地攻打旧主苻坚。贯彻对各种族一视同仁之理想主义者苻坚，遂在他过去优遇的异族手下灭亡了。
苻坚于新平佛寺与张夫人一起自杀，是公元385年七月的事。
姚苌遂建立后秦政权，成为长安之主。后秦的寿命仅仅三十三年而已。
至此为止，北方诸政权的寿命如下：
·前赵（刘渊创始）二十五年
·后赵（石勒创始）三十二年
·前燕（慕容皝创始）三十三年
·后燕（慕容垂创始）二十六年
·前秦（苻坚创始）四十三年
北方政权全都如此短命。前述汉人政权“前凉”得以维持七十多年，算是最长命的纪录（“代”这个始终只在塞外的政权，自属例外）。
与之相较，南方东晋政权虽然问题层出，却延续百年以上寿命，诚可谓不容易。事实上，东晋也曾经遭遇过多次危机，“王敦之乱”就是一个事例。这个事件过去后，有一个名叫桓温的人抬头，并且由于北伐成功，一度夺回洛阳，他的权力因而变得极大。
后来，桓温企图以禅让方式取得东晋江山。以禅让方式夺取后汉天下的是魏，而晋代魏，采用的也是禅让的形式。
桓温十五岁时父亲被杀，十八岁时得报杀父之仇，因此扬名。他是个伟丈夫，由于娶明帝之女南康长公主为妻，之后平步青云，官至荆州刺史。荆州乃东晋西方屏障，为国防上的要地。他在这个地方统辖荆梁四州之军事，并兼任安西将军，借此充实了自己在军事方面的实力。
当时，长江上游有氐族的“成汉”政权，领袖是一个名叫李势的人。桓温不畏蜀道之险，率领少数精锐军队前往讨伐。
建康（南京）朝廷有不少人为这次远征的成败担忧，唯有一个名叫刘惔的廷臣道：
“桓温一定会获胜，这一点可以由他赌博的方式看出。除非笃定会赢，否则他绝对不会下注。因此，远征之事不需担忧。需要担忧的是，战胜蜀之成汉后的他，会不会跋扈于朝廷内。”
穆帝永和三年（公元347年），桓温攻灭蜀之成汉国，并且掳获李势。穆帝这时候才四岁，辅佐人是皇族长老明帝之弟司马昱。穆帝是明帝之孙。
司马昱由于担心桓温的势力过大，为了制衡，于是起用殷浩。殷浩以扬州刺史身份统辖五州军事，并且趁后赵石虎死后北方混乱之际，发动北伐之军。
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