“我不想说出这个地方的名字来。从世界各地派遣过人员，采取了许多措施去寻找这个地方，但是总是找不到它真正的位置，至于采取的种种措施，我就不具体说了。”
“但是，有个人对沿着某条路线去进行侦察产生了兴趣。这个人很了不起，他在东方到处都有朋友，到处都有相识。他出生在喀什加，会说二三十种当地的方言和语言。他对这件事情产生了怀疑，便沿着那条路线进行了侦察。他在那儿听到的事情令人非常难以相信。因而他回到文明世界来，把了解到的事情报告以后，没人肯相信他。他只好承认发过高烧，人们把他当做是得过谵妄症的人。”
“只有两个人相信他的话。一个是我本人。对于听起来不可能发生的事情，我从来都是相信的，困为这些事情往往都是真的。另一个人——”他犹豫了一下。
“是谁？”维多利亚问道。
“另一个人是鲁波特-克罗夫顿-李爵士。他是个伟大的旅行家，曾经到那些遥远的地方旅行过，了解一些情况，认为他说的有可能是事实。”
“事情的重要之处是，卡米凯尔——他是我手下的人——决定自己去寻找这个地方。这段旅程是非常艰难，非常危险的，但是，他做好了一切应做的准备，决心搞个水落石出。那是九个月以前的事情了。他走了以后，一直没有音信。几个星期以前才得到消息，他还活着，而且搞到了他想搞到的东西——确凿无疑的证据。”
“但是，对方盯上了他。对他们来说，最要紧的是不能让他把证据带回来。而且，我们有充分的证据证明，他们的特务渗透到我们的机构当中了，即使在我负责的这个部门中，也有漏洞。有些漏洞出在上层。”
“他们在各个边界通道上都布置了人等着他。一些无辜的人被他们错杀了，人的生命对他们来说并不重要。但是他都设法安全地过来了，可是今天晚上出了事。”
“那么，你说的那个人是——是他？”
“是他，亲爱的。他是个非常勇敢、意志非常坚强的青年。”
“可是他带回来的证据呢？他们弄走了吗？”
达金那疲倦的面孔上慢慢露出一丝微笑。
“我看他们没有弄走。不会的，我了解卡米凯尔，可以很有把握地说，他们没有弄走。但是他还没来得及告诉我们，证据在什么地方，怎样去取证据，就死去了。我想，他临死的时候是想说点儿什么，好给我们提供线索。”他缓慢地重复说，“魔鬼——巴士拉——拉法格。他曾经到过巴士拉——想要到领事馆去汇报，差一点儿被人用手枪打死。他可能把证据留在巴士拉的什么地方了。我想要你做的，维多利亚，就是到巴士拉去，想法把这个问题搞清楚。”
“要我去？”
“是的。你没有经验，不知道你要去寻找什么东西。可是你听到过卡米凯尔临死前说的那几个字，等你到了巴士拉以后，可能会对你有什么启发的。谁知道呢？或许你一开始干这行就会走运呢。”
“我愿意去巴士拉，”维多利亚热切地说。
达金脸上露出了笑容。
“对你正合适，因为你的男朋友在那儿，对吧？没关系，这又是很合适的伪装。一对青年人真心相爱，这比什么伪装都好。你到巴士拉以后，遇事要多留心，多注意周围的情况。至于你怎样着手工作，我不想给你什么指示——实际上，我最好不给你什么指示。看起来，你这个姑娘很有独创性。假如你没听错的话，魔鬼和拉法格这两个词究竟是什么意思呢？我是一点点儿摸不着头脑。我倾向于同意你的看法，拉法格一定是个名字。你要留意打听这个名字。”
“我怎么到巴士拉去呢？”维多利亚用公事公办的口气问道，“还有，我的经费呢？”
达金从衣袋中掏出皮夹子，从里面拿出一迭钞票递给了她。
“这就是你的经费。至于你怎么去巴士拉，你明天早晨可以跟卡狄欧.特伦奇太太那个傻老太婆谈谈。你不是假装要去参加发掘工作嘛，就说你去那儿之前，很想去巴士拉看看，问她到哪个旅馆去住比较合适。她马上就会告诉你，一定要到领事馆去住，而且会打电报给柯雷顿太太，通知她你要去巴士拉。你很可能在那儿看到你的爱德华。柯雷顿夫妇十分好客，凡是路过巴士拉的人都到他们那儿去住。除此以外，我只有一件事情可以告诫你，如果发生了什么不愉快的事情，如果他们问你，你都知道什么情况，是谁让你干这些事情的，不必硬挺着不说，马上就告诉他们好了。”
耽美书斋推荐浏览： 阿加莎·克里斯蒂