“你认为他可能在早些时候杀他的？比如说，在六点三十分？”
“他不可能那样做。”
“你调查了他的活动吗？”
警督点点头。
“六点过十分他在村子里的‘蓝野猪’旅馆附近。从那里，他沿花园后的小路过来——您说隔壁的老太婆在这儿看见他，应当说，她所见如实——到花园中的画室内与普罗瑟罗太大约会。六点三十分刚过，他们就一起离开那里，沿小路去村子里，半路上碰到斯通博士。他完全证实了这一点，我见过他。他们全都站在邮局旁交谈了几分钟，然后，普罗瑟罗太大走进哈特内尔小姐的家，去借一本园艺杂志。这番情况也是如实的，我也见过哈特内尔小姐。普罗瑟罗太大呆在那儿与她聊天，一直到七点正，这时，她喊道时间晚了，说她必须回家。”
“她的神色怎么样？”
“哈特内尔小姐说，非常轻松愉快。好像地兴致很高。哈特内尔小姐完全肯定，她没有什么心事。”
“好的，继续说吧。”
“列丁，他与斯通博士到了‘蓝野猪’旅馆，一起饮酒。在七点差二十分时，他离开那儿，疾步走过村子的街道，又沿小路来到牧师寓所。许多人见到他。”
“这一次没有沿花园的后面小路来吗？”上校敏锐地问道。
“没有，他来到前门，要见牧师，听说上校在那儿，就进去，向他开枪——正像他说的那样干的！这就是案件的真相，我们用不着进一步调查了。”
梅尔切特摇摇头。
“还有医生的证词。您不能否认。普罗瑟罗被枪杀的时间不会晚于六点三十分。”
“啊，医生：“斯莱克警督露出轻蔑的神色。“您竟然要相信医生。拔掉你所有的牙，他们今天只会干这事，然后就说非常抱歉，而实际上你一直患的是阑尾炎。医生！”
“这并不是一个诊断问题。海多克医生在这一点上绝对肯定。你不能反对医学的证据，斯莱克。”
“还有我的有价值的证据，”我说，突然记起一件忘记了的事。“我摸过尸体，已经冰凉了。我可以发誓。”
“明白了吗，斯莱克？”梅尔切特说。
“喔，当然，如果真是如此。但是，这可是——一个绝妙的案子。比方说列丁先生太急于被绞死。”
“这件事本身也叫我感到有点蹊跷。”梅尔切特上校说。
“唱，别谈什么趣味问题，”警督说，“有许多绅士在战后变得有点傻气。我想，现在又得从头开始。”他转向我。“你为什么故意让我对闹钟的时间作出错误判断，先生，我不明白。干扰司法的目的，就是这样。”
“我曾三次想告诉您，”我说，“但每一次您都不让我开口，不愿听我说。”
“先生，那只是一种说话方式。如果您真是有心告诉我，早就给我讲得清清楚楚的了。闹钟与便条似乎完全吻合。现在，根据您提供的情况，闹钟时间完全错了。我从未见过这样的案子。把钟拨快一刻钟究竟有什么好处？”
“是为了让钟准时。”我说。
“我想，我们不必纠缠这一点，普督，”梅尔切特上校策略地说，“我们现在所需要的，是从普罗瑟罗太大和年轻的列丁口中获得实情。我给海多克打电话，叫他把普罗瑟罗太大带到这儿来。他们一刻钟后应该到了。我想，先叫列丁也到这儿来。”
“我来接通警察局，”斯莱克普督说，拿起电话。
“现在，”他放下话筒后说，“我们得研究一下这个房间。”他意味深长地看着我。
“也许，”我说，“您是要我避开。”
警督立即为我打开了门。梅尔切特喊道：
“牧师，列丁到时回来好吗？您是他的一位朋友，您有足够的影响说服他吐露实情。”
我看见妻子和马普尔小姐在头挨头地交谈。
“我们一直在判断各种各样的可能性，”格丽泽尔达说，“我希望您能解开这个谜案，马普尔小姐，就像上次韦瑟比小姐拾到的虾的鳃消失了时您做的那样。全都因为它使您想起有关一袋煤的某种不同的东西。”
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